潘三，原名潘自业，家里行三，在社会上混出名头后被称为潘三爷。

身份是布政司里一员小吏，胆大心黑能力强，做人仗义吃得开，黑白道都有面儿。谋生方式是摆弄手腕，权力变现。

官方给的定性，是：“借藩司衙门隐占身体，把持官府，包揽词讼，广放私债，毒害良民，无所不为”。

潘三是一个很典型的文学形象，也是很有代表性的一类人。这种人粗通文墨，深谙世情，在皇权下基层过程中，充当重要一环。在权力和暴力编织的人际关系网里，如鱼得水。

《儒林外史》里有个人物潘三,又叫潘三爷,又叫三老爹,大号潘自业。这个人物一是有用，二是能挣钱。