据《周礼·郑玄注》及《礼记·昏义》，相传周朝制度，天子有一后、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻。后为正妻，余为妃嫔。

夫人本是周天子之侧室或诸侯正妻的位号。《礼记·曲礼下》：“天子有后，有夫人，有嫔，有世妇，有妻，有妾。”，“公侯有夫人，有世妇，有妻，有妾。”《礼记·昏仪》载当时天子有三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻，夫人主管妇礼。後世君主沿用为後宫妃嫔及外命妇位号。

《礼记·曲礼下》：“天子之妃曰后，诸侯曰夫人”。

媵是作陪嫁的人的意思，可以是未出嫁的妹妹或侄女，或者是其他国家的人（天子或诸侯娶妻时才会有）。例如女英是舜的媵。

在商朝有时有并后（同时有两个王后）的情况。

《周礼》记载：王的后妃“编制”为：一后（嫡妻）、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻，凡一百二十一人。诸侯一娶九女，且不再娶，可见妾是八个；大夫是一妻二妾；士则是一妻一妾。而庶民，则只许有一妻与之匹配，故而庶民被称为匹夫匹妇。

另外一些儒家作品则称天子“一娶十二女”，“古者天子娶后，三国来媵，皆有娣侄，凡十二女。”并称诸侯“一娶九女”，也有称天子“一娶九女”的。

先秦的后妃之制还比较简单，王之妻称后，王之主要妾及诸侯之妻称夫人。

周朝的制度要求避免同时出现两个王后或诸侯夫人的情况。

春秋战国时期，对于妇女的美称一般为姬，后来用来称呼贵族妇女。例如《史记·齐世家》上说：“王姬、徐姬、蔡姬。”索隐：“众妾之总称。此名之不正者。”

《礼记·曲礼下》：“天子有后，有夫人。”秦与汉初依此例。

秦始皇统一天下，始建皇帝皇后称号。

帝祖母曰太皇太后，帝母曰皇太后，嫡妻曰皇后。妾皆称夫人。夫人之下，还有美人，良人，八子，七子，长使，少使，五官，顺常等。无涓、共和、娱灵、保林、良使、夜者等，六个位号并立为最後一级。

太子正妻称妃，侧室有良娣、孺子，共三级；皇孙正妻称夫人，侧室无正式位号，称家人子。

《汉书 卷九十七上 外戚传第六十七上》汉兴，因秦之称号，帝母称皇太后，祖母称太皇太后，适称皇后，妾皆称夫人。又有美人、良人、八子、七子、长使、少使之号焉。至武帝制婕妤、娙娥、傛华、充依，各有爵位，而元帝加昭仪之号，凡十四等云。

秦朝独创的皇帝制度被汉朝直接沿用。其内容包括：皇帝名位制度、宗室制度、玉玺使用制度、避讳制度、舆服制度、宫殿制度、后宫制度、陵寝制度等。