元旦的含义：元是“初”、“始”的意思，旦指“日子”，“元旦”即一年的第一天

元旦”意即“初始之日”。元旦又称“三元”，即岁之元、月之元、时之元。由于地理环境和历法的不同，在不同时代，世界各国、各民族元旦的时间定位各不尽相同。现在，公历日益为世界各国所公认。世界上大多数国家都采用了国际通行的公历，把每年1月1日作为“元旦”。以公历为历法的国家，都以每年公历1月1日为元旦日，举国放假。

在古代中国人的心目中，“元”，是开始的意思；“旦”，是早晨的意思。据史料记载，在中国历史上，“元旦”有许多称谓，如元日、元正、元辰、开年、元春、上日、华岁等，但在诸多称谓中还是以称“元旦”最普遍，时间最长久。

元，谓“首”；旦，谓“日”；“元旦”意即“首日”。“元旦”一词最早出现于《晋书》，但其含义已经沿用4000多年。

世界多数国家通称为新年，是公历新一年的第一天。

中国古代曾以腊月、十月等的月首为元旦，汉武帝起为农历1月1日，1912年中华民国起为公历1月1日，1949年中华人民共和国亦以公历1月1日为元旦，因此元旦在中国也被称为阳历年。

现代中国的元旦，根据中国政府将其列入法定假日，成为全国人民的节日。现代中国对元旦的庆祝较之春节，重要性要小得多。