最初是代指周王朝及属于周“王母弟甥舅”的诸侯国，后来扩大至将九州地区全部包括在内，遂成为神州（即汉地，汉族的民族共同地域）及汉族的别称，又称为“汉地九州”。 先秦的华夏仅仅用来代指鲁、晋、齐、郑、蔡、卫等“王之支子母弟甥舅”诸国，再加上行周礼与臣服于周朝的宋、陈等异姓诸侯。不守周礼又称王的吴国虽是“周之胄裔”，也被视为蛮夷。

华夏，原为族名，它由黄炎联盟扩大繁衍而来。华夏族是汉族的前身。后来，华夏又成了中国的别称。‘华夏’二字的含义，主要有两种说法：一些人认为是美好盛大的意思；一些人认为是华山和夏水的合称。中国，长期作为地域概念使用，与中原、中土同义。在古代，华夏族、汉族主要居住在中原（黄河流域），并在这里建立国家，而少数民族多分布在周边，并在那里建立政权，因此，一些华夏族、汉族也称本族建立的国家为‘中国’。

16世纪、17世纪，西方人开始称明、清王朝为‘中国’。此时，‘中国’不仅包括汉族，还包括两个王朝境内的其他民族。

鸦片战争后，‘中国’一词出现在外交文书上。1912年，中华民国成立，国内外通常将其简称为‘中国’,’中国’正式作为国名。1949年10月1日，中华人民共和国成立后，‘中国’这一概念的含义更加丰富完整，56个民族生活在辽阔的疆域里。