在漆黑的夜色中，我们常看到一道光带横亘夜空。这条光带就是银河系——一个巨型的星系、气体、尘埃的集合体。在银河系之外，还有着数以亿计的其它星系——其中一些与我们的银河系相同而另一些有着明显的差异——分散在整个空间直到可观测得到的宇宙边界。

星系类型

天体物理学家将星系划分为三种主要的类型。螺旋星系看起来像是一个平坦的中心略凸起的唱盘，并伴随着美丽的旋臂。椭圆星系更红也更加圆，并且通常在一个方向上比另一个方向要长，类似一个足球。既不形如唱片也不形如椭圆的星系被归为不规则星系。

螺旋星系

螺旋星系通常由三部分构成：平坦的盘状结构、椭圆形旋臂和一个光环。盘状结构包含了许多内部星系的气体和尘埃，以及星系中的大多数星体。盘状结构中的气体、尘埃和星体按照同样的方向绕着星系中心以美妙几百千米的速度旋转着，并通常构成美妙的螺旋状图案。

图解：位于后发座的NGC 4414是一个典型的漩涡星系，直径55,000光年，距离6,520万光年。图片来源：哈伯太空望远镜NASA／ESA。

旋臂处于盘状结构中央，由一些衰退期的轻质量内部星体构成。近似球面的光环围绕着盘状结构，它被认为包含了大量暗物质，即质量与一般星体质量相同但不可见！宇宙学家暗示暗物质存在于星系中这些星体和气体构成的盘状结构中以及那些光环如球状星团中的衰老星体。星盘中的年轻星体被分为第一部分星体数量，古老的光环和星团是第二部分星体数量。

螺旋星系M100和超新星SN2006X。与我们的银河系类似，M100星云是一个巨大的拥有一个明亮的核心和两个旋臂等复杂结构的螺旋星系。星系聚集了大量年轻的炽热的大质量星系以及极热地带产生的电离氧气。2006年4月一颗新的超新星在M100星云被发现。这个称作SN2006X的超新星是在星系中心观测到的两个星体中更亮的那个。宇宙学家根据哈勃望远镜观测到的现象来给星系分类。

那些中央有条带状结构的被称作“条带星系”并被分作SB类（此后例子由括号给出）。有着显著凸起和紧密环绕旋臂的星系被称为Sa（草帽星系）或SBa（NGC3185）。有着突出凸起和显著旋臂的星系被分为Sb（M31, M81）或SBb（M95, NGC4725）。其它有着松散旋臂和轻微凸起的螺旋星系被分作Sc（M33, M74, M100）或SBc（M83, M109）。

图解：弧形的银河系照耀帕瑞纳天文台。

像M84, M85和NGC5866这样的一些星系是没有任何螺旋结构的盘状星系。这些星系被称为S0或透镜星系。尽管这些星系的形成原因仍在争论中，但至今最接近的解释是星系尘埃中的星体和气体被星系团中的热气体剥离。基于它们的形态和星系构成，它们与椭圆星系更相近，而非螺旋星系，因此它们经常被错误归类。例如，错误分类的事件就曾发生在上述提到的几个Messier星系中。

椭圆星系