炼金术的起源可以追溯到古代埃及和希腊时代。在古埃及，炼金术被称为"Kemet"，并与神秘的宗教仪式和埃及神话紧密联系在一起。古希腊哲学家如赫尔墨斯·特里斯米斯双眼认为，炼金术是一门探究自然和宇宙秘密的哲学领域。这个领域的核心理念包括万物相通、相似性原则和追求完美的思想。

随着时间的推移，炼金术传播到阿拉伯世界、印度和欧洲，每个地区都为其增添了新的元素和理论。在阿拉伯世界，伊斯兰学者将炼金术与他们的文化和宗教相融合，为其注入了更多的哲学内涵。在印度，炼金术被视为瑜伽的一部分，与精神和身体的转化密切相关。而在欧洲，炼金术通过中世纪修道院和大学传播，成为一门重要的学科。

炼金术士在中世纪社会中扮演着重要的角色，他们既是科学家，也是哲学家和神秘主义者。尽管他们的实验方法常常被现代科学所嘲笑，但他们在当时的社会中享有一定的地位和影响力。

炼金术士被认为是秘密的知识传承者，他们的目标不仅仅是金钱和财富，更是寻求智慧和长生不老。通过实验和研究，他们试图探索自然界的深层奥秘，理解万物的本质，以及实现精神和身体的转化。炼金术士常常被视为启示者，他们相信通过炼金术可以达到灵魂的升华和精神的觉醒。

炼金术的实践包括一系列实验和技术，其中最著名的是炼金术四要素：土、水、火、风。炼金术士相信这些要素可以被转化，从而实现物质的嬗变。他们使用各种仪器和设备进行实验，试图找到能够实现黄金制造和药物制备的方法。

此外，炼金术也涵盖了大量的象征和仪式。炼金术士相信，物质世界和精神世界之间存在着深刻的联系，因此仪式和象征被视为能够引导精神力量并加速嬗变过程的方式。炼金术符号和图像在炼金术实践中扮演着重要的角色，它们代表了内在的精神状态和外在的物质变化。