别看河马一副憨厚的样子，它们的脾气可一点都不好，特别是当夏季大批的河马挤在水塘里的时候，它们的攻击性变得非常高，疯起来连鳄鱼都怕。河马属于哺乳纲、鲸偶蹄目，跟鲸鱼有共同的祖先，别看它们平时都食草，偶尔也会“食肉属性觉醒”，拉一些角马、斑马等动物下水开开荤。
河马的食量非常大，每天可以吃近50公斤的食物。吃得多，排的也多，因为它们经常泡在水里，因此它们经常会用粪便将它们常年生活的池塘填满。它们经常泡在满是粪便的池塘里，图什么？此前，人们认为，河马泡在池塘里，主要是让泥浆和粪便沾满自己的身体，其起到防晒的作用。
但最近发表在《自然科学报告》（Nature's Scientific Reports）上的新研究发现，这些巨量的排泄物会把池塘变成河马肠道的延伸部分，因为排入水中的细菌和其他微生物能够存活下来，并在河马群体中共享。研究人员称之为“元肠”（meta-gut），可能对河马的生态系统产生重大影响。
佛罗里达大学的生物学家克里斯托弗·达顿（Christopher Dutton）和他的合作者在东非的马拉河进行了实地调查，那里有4000多头河马。河马除了进食的时候待在陆地上，它们大部分时间都将自己浸泡在水里，聚集在池塘里打滚和排便。达顿说：“在一些河马聚集的池塘中，水面上漂浮着太多的粪便，以至于你无法分辨那里下面是否有水。”
通过一系列实地观察、自然和受控环境下的实验以及RNA测序方法的使用，研究人员试图找出河马内脏中的微生物如何影响其直接生态系统。所有动物都携带特定于其肠道的微生物群。在体内，微生物起着重要的作用，比如帮助消化，但是当动物把它们排泄到一个共同的环境中时会发生什么呢？
“在过去的20年里，人们越来越重视动物粪便和尿液在改变生态系统中的营养循环和生物地球化学中所起的作用，”达顿说：“我们试图进一步研究，我们想了解肠源性微生物能够在外部环境中发挥作用的环境，以及这可能对环境造成的影响。”
他们发现，根据河马体内的微生物种群功能，河马聚集的池塘的底部比正常河流更像河马的肠道。研究人员创造了“元肠道”一词来描述河马肠道微生物组转移到环境后，其环境的变化。达顿说，这种现象可能有利于河马彼此分享它们的微生物，使池塘里的水“几乎像一种益生菌奶昔”。但它改变水的构成的方式也可能影响其他动物，如鱼。
“元肠道”可能对河马的生态系统产生更广泛的影响。在河马粪便大量堆积的水池中，研究人员发现甲烷浓度“惊人地高”。达顿说：“在美国，如果从游泳池检测出这样的甲烷量，将被宣布为有爆炸危险。”
这些河马肠道微生物可能会穿过食物网，进入共享河流的不同鱼类和无脊椎动物群落，这对我们理解随着大型野生动物的灭绝，生态系统功能如何变化具有重要意义。科学家们期待着继续探索其他物种的“元肠道”现象，以便更好地了解动物影响生态系统的各种方式。
