在现在的影视剧中，经常看到在古战场上金戈铁马，将士们骑着马在战场上厮*。骑兵在古代的战争中，对一场战争的胜负确实起到了举足轻重的作用，而骑兵拥有一匹好马则是必不可少的。因此相马这一技能则应运而生，史上最知名的相马名师就是伯乐。
伯乐（约前680年－前610年），原名孙阳，春秋中期郜国（今山东菏泽）人。当时秦国为了抵御西北方剽悍的游牧民族——西戎，开始重视养马驯马之事，组建了本国的骑兵队伍。伯乐因善于相马，受到了秦穆公的信赖。在秦国富国强兵中，作为相马师的伯乐也为秦国立下汗马功劳，被封为“伯乐将军”。
“伯乐”原本是星宿的名字，传说是在天上管理天马的神仙。《晋书・天文志上》：“传舍南河中五星曰造父，御官也。一曰司马，或曰伯乐。”据说名驹见到伯乐就会向天长鸣，且会因他莅临而喜，因他离开而悲。伯乐后来将毕生经验总结写成中国历史上第一部相马学著作——《伯乐相马经》。
名驹见到伯乐就会向天长鸣，且会因他莅临而喜（示意图片：〔元〕赵孟画作《饮马图》局部）
到了唐朝时，韩愈写过一篇《马说》，其中有一名句：“世有伯乐，然后有千里马。 千里马常有，而伯乐不常有。”《马说》一文千载流芳，也使“伯乐”成为家喻户晓的名字。在文化的演绎中，引申为把善于发现人才，懂得鉴别贤才的人，均称为伯乐。
斗转星移，从春秋时期到清朝，跨越了二千多年。昔日协助秦穆公相马的伯乐，又来到了世上，协助乾隆帝相马。变换了时空，变换了场地，伯乐转生为来保，他前世的相马术也带到了这世，成了来保的天赋。来保曾公开对人说他是伯乐转世，只要一见到马眼睛就炯炯有光，有自己独特的见解。
来保开始隶属于内务府，后任内务府总管。乾隆二年（1737年）十二月，担任清朝工部尚书，后改刑部尚书。来保知人善任，爱好相马，恪尽职守，乾隆十二年（1747年）正月任武英殿大学士，三月任吏部尚书。乾隆十三年（1748年）九月，来保入值军机处。他管理兵部及上驷院时，每当挑选马匹时，将上百匹马列为一群，他瞥一眼，就知道那些马的优劣，以及细微的毛病是什么，他都能准确地一一指出来。他高超的相马能力，令贩马者格外震惊，认为他简直就是神人在世。
来保七十岁以后，经常闭目静坐。每当有马儿经过时，他静静地听马蹄声，就能知道马儿的优劣，甚至连马的颜色、疾病，都能听出来。所以乾隆帝所骑的御马，都会先命来保去查看甄选。
一次，有几名宫内侍卫，精心挑选了三匹马，试了上百次都没有出现差错，他们准备把骏马进献给乾隆帝。那时来保已经很老了，眼皮往下垂得很长。他就用两指撑起眼皮检视马儿，说：“其中只有一匹马可用，其它二匹都不可用。”侍卫们按照来保说的又试了一下，果然如他所言。
几名宫内侍卫，精心挑选了三匹马，准备把骏马进献给乾隆帝（图片：〔清〕郎世宁画作《乾隆皇帝阅骏图》）
有一天，来保坐在内阁，史贻直（文靖公）乘马来到阁门外。史公偶然说起今天骑的是枣骝马，是非常好的骏马。来保说：“好是好，但是您所乘的是黄膘马，为什么要骗人呢？”史公说：“刚才是我口误啊，但您是怎么知道的呢？”来保只是笑一笑，并没有回答。
又一天，梁诗正（文庄公）入阁有些迟到了。梁公说，他所乘的马喝水喝得太多以致生病了，连行走都很艰难。来保说：“不是喝水太多而生病的，是因为它误吞了水蛭造成的。”梁公就请兽医针治，果然除掉数升水蛭后，那匹马儿也就痊愈了。
还有一次，来保与史贻直坐在政事堂内，听到墙外马行声，来保说：“这是匹好马，身体是白色的，蹄是黑色的。” 史贻直不信，叫人去看看，马的颜色果然如来保所言。史贻直笑着说：“你前生是伯乐吗？”来保依然笑而不答。说听到嘶叫声知道是好马，或许是能做到的，但是隔着墙还能知道马的颜色，就很不可思议了，来保相马即是如此神乎其技。
来保相马还有一件比较奇特的事，他曾经在路上看到一匹驮着煤的老马，他花了很多钱把那匹马买下来，洗得干干净净后送给皇帝。当时乾隆帝因为来保一向有伯乐的美称，命令人把那匹老马养在上好的马厩里。
有一天，率部众降清的准噶尔贵族阿睦尔撒纳前来拜谒皇帝，乾隆帝在滦阳万树园接见他。准噶尔部族素以骑射闻名，皇帝想要观察他的骑术，他推托说没有马。侍臣牵出平时使用的马给他看，都不合他的意。来保叫养马人牵出他送给皇帝的那匹驮过煤的老马，叫阿睦尔撒纳骑骑看，阿睦尔撒纳才刚骑上去要走，马就跳跃着把他震了下来，试了三次，情况都一样。阿睦尔撒纳觉得很丢脸，不知道为什么会这样。
隔年，阿睦尔撒纳叛清，成为西陲的强大边患时，侍臣回忆起之前在万树园试马时的事情，认为来保进献的那匹马很有灵性，已经事先知道阿睦尔撒纳会叛逆，所以不愿意让他骑，三次把他甩下马来。所以当时的人说，来保公相马的目力，似乎还比伯乐更强呢！
来保公曾对严道甫说：“二十岁时，曾在长安门外服刑三十余日，研究《易》象乾坤二卦，得相马之道。从中得到神的真传，这是只能意会不能言传的。”
乾隆二十九年（1764年）三月，来保去世，谥号文端。乾隆帝尝为《相马歌》赐之。
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