冬虫夏草是一种特殊的虫和真菌共生的生物体，是冬虫夏草真菌的菌丝体通过各种方式感染蝙蝠蛾幼虫，以其体内的有机物质作为营养能量来源进行寄生生活，经过不断生长发育和分化后，最终菌丝体扭结并形成子座伸出寄主外壳，从而形成的一种特殊的虫菌共生的生物体。入药部位为菌核和子座的复合体。
据现代医学研究，冬虫夏草含有蛋白质、脂肪、糖类、粗纤维、20多种氨基酸、甘露醇、多种维生素和微量元素等。它具有降血脂、降血压、增加心肌与脑的血液供应、抑制血小板聚集等功能;并具有抗炎、镇咳、平喘、镇静以及促性腺作用。冬虫夏草主要用于慢性支气管炎、高血脂、心脑血管病、性功能衰退等。由于冬虫夏草具有调节免疫作用、能纠正内分泌失调，可用于妇女月经不调及更年期综合征，对于亚健康状态所出现的焦虑不安、烦躁、幻想、失眠、健忘、心律不齐、食欲减退、精神不振等症状，也可适用。
著名中医学家蒲辅周先生在《蒲辅周医疗经验》中介绍了他应用冬虫夏草的平补经验方：冬虫夏草20根，以水100毫升，随饭蒸食，3日1次，服后能促进消化，增加饮食，主治喘嗽虚损。
而冬龙汤(郭士魁经验方)：冬虫夏草、蝉蜕、防风各10克，连翘、广地龙、金银花各12克，水煎服，可治疗过敏性哮喘。凡遇花粉、灰尘或食鱼虾而发者，可用此方。
冬虫夏草也可用于药膳：【冬虫夏草炖老鸭】民间对虚损病人，常用冬虫夏草3~5根，置老雄鸭头内，用线扎牢同煮。虚喘者，用15~30根，与老雄鸭蒸而食之。阳痿、遗精者，则用20~30根，炖肉或炖鸡食用。具有补气养阴、益肺补肾的作用。
【虫草牛髓补肾汤】冬虫夏草15克，核桃仁50克，龙眼肉10克，牛骨髓250克，猪腰1对，生姜2片，红枣5枚。先将猪腰对半剖开，去净筋膜，洗净;核桃仁保留核桃衣;生姜去皮，洗净;红枣洗净，去核;牛骨髓、龙眼肉洗净。将所有用料放入煲滚的水中，用中火煲3个小时，以盐调味。本汤具有抗衰老的作用，可作为放化疗后与病后康复食疗或日常保健食养之用。
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