虾青素广泛存在于生物界中，特别是水生动物如虾蟹的甲壳内起到显色作用。虾青素是一种酮式类胡萝卜素，具有极强的抗氧化作用，可以清理二氧化氮、硫化物、二氧化硫等，有效的抑制自由基引起的脂质过氧化作用。

因为具有很强的抗氧化作用，所以在水产上应用主要用于抗应激，它能迅速的提高鱼虾蟹的抗应激能力，具备一定的抗炎作用，也可以提高鱼、虾、蟹的免疫力和活力。虾青素作为水产养殖动物的着色剂，可以使水生动物呈现鲜艳的色泽，使其具有更高卖相，同时也具有改变肉质风味和提高鱼虾蟹等水产动物的生长繁殖能力。

虾青素可分为天然虾青素和合成虾青素。很多种类的藻类如衣藻、裸藻、伞藻等都含有虾青素，其中雨生红球藻对虾青素的积累量最高，是目前公认生产天然虾青素最好的生物来源，另外红法夫酵母被认为是目前真菌发酵生产中最为合适的虾青素来源，从红法夫酵母中提取虾青素是生产虾青素的主要途径，从甲类动物的下脚料中提取虾青素也是的主要来源之一。因为人工合成较为复杂，现在大多数的虾青素主要还是天然提取为主，呈红色的固体粉沫或制成红色的不透明液体。

甲壳类动物的甲壳类都还有大量的虾青素，能够自身合成和利用虾青素，养殖虾、蟹的养殖朋友不需要额外的进行大量的补充。但是虾青素具有很高的抗氧化作用，在天气变化等强烈的应激下额外的向塘口泼洒或饲料中添加虾青素有利于提高虾蟹的抗应激能力，也可以提高鱼虾蟹的免疫力和活力。在放苗期间可以使用虾青素以提高虾蟹苗的成活率，促进虾蟹的肝脏发育；在河蟹养殖上膏期使用虾青素以提高蟹黄质量和数量，甲壳类动物准备出塘上市使用有利于提高虾蟹卖相。