杭州是两朝古都，经历了五代十国吴越国和南宋两个朝代，五代时的吴越国，即907年～978年，在杭建都。金朝灭北宋后，皇族赵构逃往南方，令当时称为临安的杭州成为南宋都城。杭州是中国七大古都之一。

南宋占北宋国土的三分之二，是当时全国政治、经济、文化的中心，是中国全境汉文化的唯一代表，是直接继承北宋总统的中央政权。因此，杭州是中国七大古都之一。进入古都的首决条件是中央政权的所在地。杭州最确切的称呼是“南宋故都”。