代以下的划分单元为纪。最古老的纪叫长城纪，然后是蓟县纪、青白口纪、震旦纪。震旦纪，由美籍人葛利普于1922年在中国命名，葛氏当时活动在浙、皖一带，他按照古代印度人称呼中国为日出之地而取了这个名称。起于18或19亿年前，止于5.7亿年前。这个时期的生命主要是细菌和蓝藻，后期开始出现真核藻类和无脊椎动物。

地质年代通常有两种划分方法。一种是用同位素方法来计算岩层的年龄，被称为绝对地质年代，用距今几百年、几千万、几亿年等表示。

另一种方法是依据地质、岩石、古生物和古地磁等方法来确定地层的先后顺序，将地质历史划分为若干阶段或时期，称作相对地质年代，根据不同的时间间隔分别用宙、代、纪、世等单位表示。