第一种是环境改变比如光照的改变，虫黄藻光合作用过量或极不稳定，珊瑚会因为自身机制排出一些虫黄藻以减轻代谢负担；

另一种情况是虫黄藻本身因为不适应外部环境大量死亡，这两种情况有时候会同时发生，恶性循环。

全球变暖脱藻的珊瑚，虫黄藻已经所剩无几，珊瑚由于失去了虫黄藻，失去了能量来源，会慢慢越来越白，最后死亡，只剩下钙质的骨骼。这就是脱藻的过程。

珊瑚因为各种因素（如高温、低温、高光等等）而失去珊瑚细胞内共生的虫黄藻zooxanthellae，透过了透明的组织层，显示出了其中骨骼的颜色（绝大部分珊瑚骨骼是白色的）。

如果这些压力因素不去除，珊瑚长期处于白化状态，将导致珊瑚死亡。