“甲”乃等级之意,“三甲”即三等,即一甲、二甲、三甲三个等级。明清时期,参加科举中央级考试(先会试后殿试)的各省举人考中进士之后被列为“甲榜”,而未中者则列为乙榜,由此后来便逐渐引申出“甲第”“甲科”等概念。

科举考试殿试的中榜者,由评卷官将其按照试卷的水平分为三等,即三甲。一甲只限前三名,二甲、三甲则各取若干,人数没有定数。一般来说,从第四名到100名左右,称为二甲或第二甲,余者统称为三甲或第三甲,约200人左右。

，进士殿试后分一甲、二甲、三甲三等，合称三甲。