对于孔明的含义，有两种截然相反的解释。古人字与名是相通相扶的，亮，明亮也，孔，非常也。

古代人在名字方面比较严格。分为姓、名、字三个部分。姓是记住祖宗用的；名是用来区别自己与他人的，字则一般为两个，其中一个要纳入自己的辈份，辈份不是自己取的是家族叙的，称为家谱。比如，孔家近代有玉延庆凡祥令等字。另一个则要与名配合，使之意义相近。如岳飞，飞是其名，字鹏举，举是其辈份。

取字一般不必要慎重到办仪式的地步。古人字，是成人以后自己给自己取的。也有请名人或博学的人给取的字是在公众场合用的，也是成人后用途最广的。

《礼经》有男子二十冠而字的记载。字的意义，是表其取名之义，如孔子的儿子名鲤，字伯鱼，唐诗人孟郊，字东野。

在字的要求上，字往往是名的解释和补充，是和名相表里的，所以又叫表字。 古人名和字的关系有意义相同或意义相辅的，也有意义相反的，如诸葛亮字孔明，关羽字云长，韩愈字退之等。