随着我国航空工业实力的日益增强，人民空军正全面迈向战略型空军，包括战斗机、运输机、预警机、反潜机在内的诸多作战机型，在质和量上都较以往有了长足的发展。不过有所欠缺的是，在大型空中加油机领域，长期以来因为技术等方面的原因，我国空军在过去二十年的时间内只装备了约30架的轰油-6和伊尔78M加油机。相比之下，作为世界最强空中力量的美国空军，则拥有600架以上大中型空中加油机。

除了在数量上对我军形成碾压以外，在最为核心的载油量方面，美军加油机也占据了很大优势。例如美军大批量装备的KC-135加油机，最大供油量高达90多吨。相比之下，我国自行发展的轰油-6最大供油量只有18.5吨。因此，从这一系列差距来看，中国空军要想顺利建成战略型空军，就必须把加油机这块“硬骨头”给啃下来。正所谓，功夫不负有心人，在经过数年的探索之后，期盼已久的运油-20大型加油机在八一前夕正式迎来了官宣时刻。空军新闻发言人申进科大校发布消息称，运油-20已经投入了练兵备战，并于近日与空军的歼16战斗机开展了相关加油训练。

尽管此次官方并没有公布运油20的相关性能数据，但根据运-20运输机的最大起飞重量和国内俄制伊尔-78加油机的载油量可大至推测出，运油20在供油量上绝对不会亚于俄罗斯伊尔78M，而且也不会比美军KC-130、KC-46差。要知道，作为我国自研的一款重型运输机，运-20在换装了国产大涵道比WS-20发动机后，最大起飞重量可达220吨，最大载重可达66吨，其性能略高于此前购买的俄制伊尔-76运输机。而在此基础上进行优化、改进而来的运油-20，在载油量方面明显也要优于苏联/俄罗斯在伊尔-76基础上设计的伊尔-78加油机。

以伊尔-78M相关数据作为参考，大致可以得出，新投入的运油20（包括机翼、中央翼盒以及安装于货舱的可拆卸油箱）大概可装载120吨以上的航空燃油，在1000公里加油半径之内，可为其他飞机提供90吨以上的空中燃油。如果在3000公里半径内，还可以保持50吨左右的供油量，这一供量几乎是轰油-6的5倍。结合苏-30、歼11、歼16重型战斗机最大载油量超过10吨的情况来看，在重型战斗机1500公里的作战范围内，一架运油-20加油机至少可为8架歼16战斗机提供空中加油。