长江发源于“世界屋脊”——青藏高原的唐古拉山脉各拉丹冬峰西南侧。干流流经青海、西藏、四川、云南、重庆、湖北、湖南、江西、安徽、江苏、上海11个省、自治区、直辖市，于崇明岛以东注入东海，是中国流经省份最多的河流。

长江全长约6300千米，是中国最长的河流，而且在世界大河中长度仅次于非洲的尼罗河和南美洲的亚马逊河，居世界第三位。

长江总流域面积达180万平方公里，约占中国陆地总面积的20%，是中国流域面积最大的河流。

长江中下游是中国淡水湖分布最集中的地区，主要有鄱阳湖、洞庭湖、大湖、巢湖等，且长江的4大支流嘉陵江、汉江、岷江、雅砻江的流域面积均在10万平方公里以上。