这些天然的磷酸盐矿物在当时是极为宝贵的工业原料，被用于制药、食品、火柴、染料、炸弹等。英国人与德国人达成协议，开始在瑙鲁开采磷酸盐矿物。然而，第一次世界大战爆发后，英国卷入战争，派遣澳大利亚军团占领了瑙鲁，他们对这座宝岛实行了强制占领。

大战结束后，英国掌握了这座岛屿，但并没有给予土著居民任何好处。瑙鲁的土著居民被赶到岛的一侧，然后被迫看着殖民者一层层地开采他们的土地。然后殖民者将他们视为劳工，甚至将土著居民送到特鲁克岛，继续劳动。在这个过程中，数百名土著居民死于非命。

第二次世界大战爆发后，瑙鲁成为了日本军队的目标。日本占领了许多亚太地区的殖民地，如菲律宾、荷属东印度群岛、海峡殖民地等，瑙鲁也位于他们的攻击范围之内。1942年，日本发动了入侵瑙鲁的行动。他们渴望获取这里丰富的磷酸盐资源，这是工业生产所急需的资源。然而，珊瑚海海战的拖延使得他们的计划被推迟。

最终，日本决定在1942年8月26日进攻瑙鲁，他们派遣了一支庞大的海军舰队和兵力。岛上的澳大利亚士兵准备抵抗，但实际上，美国海军采取了虚张声势的战术，制造了假象，威慑了日本军队。此后，日本军队取消了他们的进攻计划。然而，美国海军的这一行动引发了一系列连锁反应，山本五十六为了歼灭美军，出动了航母舰队进攻中途岛，结果却在中途岛海战中遭到重创。