故事发生在东汉，汉安帝时期，华阴县有一位秀才，叫杨宝，人非常聪明而且具有慧根，才能和学问都超出常人。
杨宝在重阳节那天，去郊外游玩，走的累了，坐在路旁的林荫中休息，这片树林枝叶繁茂，众多飞鸟在林中啼叫嬉闹。
突然间扑碌的一声，天空掉下一只鸟来，不歪不斜，正好落在杨宝面前，口中吱吱的乱叫，在地上乱扑腾，就是飞不起来，杨宝心内想道：“真是奇怪！这只鸟为何突然会这样？”，赶忙向前捡起来查看，发现这是一只黄雀，不知道被谁打伤了翅膀，叫声中透露出不安和哀怨，杨宝心中动了恻隐之心，想着：“我把它带回去，喂养好了，在放回来吧，不然它受伤无法觅食，估计活不了多久！”。
杨宝正在检查黄雀的伤势的时候，一位十几岁的少年，手里拿着弹弓，从杨宝背后走过来说：“秀才，你手里的黄雀是我刚打下的，你是否愿意还给我。”杨宝说：“还给你这倒好说，但禽鸟与我们人虽然体质不一样，也是一个个鲜活的生命，你怎么忍心任意残害！况且*禽鸟百个还不够你吃上一顿，扑捉万只鸟不能让你发家致富，你不如选择其他的职业为生？我今天愿意赎回这只黄雀的生命”，说着就从口袋里掏出钱财递给少年。
少年说：“我打禽鸟不是为了吃它们，不过是为了试试我的弹弓技术怎么样，既然秀才想要这只黄雀，我就送给你了。”杨宝说：“你为了显示你的弹弓技艺，禽鸟他们却是平白无故，被你伤害，岂不是非常无辜？”，少年面露羞愧说：“我现在才知道，我自己这样做，是不对的”，说完把弹弓用力扔到树林深处，然后向杨宝抱拳致谢，就转身大步离开了。
杨宝把黄雀带回家里，把它放到自己的书箱中，给它敷上伤药，每日采取黄花蕊精心喂养，黄雀渐渐羽翼长换，养到三个月时候，它伤势就痊愈了，就可以展翅飞翔了，但是可以飞翔之后，这只黄雀并未飞走，十分依恋杨宝，每天自己出去觅食之后，再飞回书箱中，杨宝对这只黄雀更加喜爱了。
突然有一天，黄雀飞出去后再没飞回来，杨宝心中正在气闷，一个童子身穿黄色衣服，大步走进他的家中，看到杨宝便双膝跪地叩拜，杨宝急忙把童子从地上扶起，童子起身后从衣袖中取出一对玉环，交给杨宝说：“承蒙恩公救命之恩，我没有什么可以报答的，就以玉环来报答吧，家中有此玉环可三代为朝廷高官。”杨宝说：“我和你素昧平生，为何有救命之恩的说法？”童子微笑顺：“恩公难道忘了？我就是林中被少年弹弓所伤，你养在书箱中，每日用黄花蕊喂养的人”，说完童子就起身，化为黄雀飞走了。
后来杨宝的儿子杨震，在汉明帝时做到了太尉的高官；孙子杨秉，在汉和帝时做到了太尉的高官；曾孙杨赐，在汉安帝时做到了司徒的高官；玄孙杨彪，在汉灵帝时做到了司徒的高官；果然如黄雀赠宝时所说，世代官居高位，品德和功业代代相传。
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