在“美花”创始人之一、国家一级导演宁肖周眼里，市场经济的需求，才是“美花”绽放的根本动因。作为服装之都的广州，是孕育“选美”赛事的理想之地。区别于眼下脱胎于影视制作公司、模特经纪公司或者电视台综艺部、文艺部的各类选美比赛，“美花”一开始就是电视台广告部顺应市场需求而策划的商业活动。“广告部当时成立了一个小组，十几号人吧，从招商引资，到赛事全程，就这么操办起来了。”宁肖周说。
然而，好事多磨，“10天内6000人报名参加”的背后是数次被叫停、多人被退赛的“历险”。
时任广州电视台广告部主任的华佛尘回忆，“选美”在当时依然被一些人视为洪水猛兽，连向来得风气之先的广州，也不敢公然叫出“选美”二字。于是，“美在花城”才被冠以“广告新星模特大赛”的概念，“不仅选女的，还要选男的”。其时一纸风行南北的《羊城晚报》在刊登大赛启事时，也保护性地为参赛者打出“有志于电视事业”的旗号。
比赛开始后，更遭遇了“冰火两重天”。相较于台上选手和台下市民的热情，大赛组委会却在各方压力下愈发谨小慎微。复赛时，选手穿泳装的环节，再次将赛事推到了舆论的风口浪尖。在半决赛举行的前四天，大赛组委会收到了来自上级有关部门的正式通知，要求停止比赛。经过反复磋商，大赛虽然没有夭折，但一切低调进行。“三四个月的时间，我们如履薄冰。六个环节，每个环节都很惊险。”回首往事，华佛尘不无感慨。
1988年6月，一个闷热的夏夜，广州体育馆内座无虚席，城内千家万户都把电视机调到了34频道——广州电视台，观看“美在花城——广州地区首届广告新星模特大奖赛”总决赛。观众不知道的是，就在总决赛的前一晚，因为有几名部队歌舞团的演员参赛，违反了部队相关规定，导致大赛几乎要临时撤档。时为广州战士歌舞团演员的夺冠热门曹众，就这样退出了“美花”舞台。
而有部分压力也来自民间。首届“美花”男子组冠军由20岁的华南理工学院学生周彤摘得，但这位冠军却不敢告诉父母自己来参加“模特大赛”，只谎称是“摩托车大赛”。一位同学在电视上看到他夺冠的一幕后，还特意写信给他：“我一直将你视为我的偶像，没想到你去做这种事，我瞧不起你。”宁肖周也回忆：“当初有个女孩是由男友陪着来参赛的，没想到后来男孩子又改了主意，强令女孩退赛，最终女孩只好和他分手了。”不过，有散就有聚。对美的共同追求，也意外地成为某些选手的姻缘红线。周彤就与同届的女子亚军牛孺在比赛中相识相知，结为秦晋之好，一时传为美谈。牛孺曾对记者说：“美在花城带给我最大的改变，就是认识了周彤。”
足迹：在异国的大街小巷，传递中国人关于美的认知
首届“美在花城”，泳装环节的设置引发轩然大波。时隔25年之后，第20届“美在花城”在阿拉伯国家阿联酋举办泳装秀。由于中东地区女性衣着保守，如何在迪拜演绎“泳装环节”一度成为悬念。“为了尊重当地风俗，我们只在酒店的私人海滩非常低调地完成了这个环节。”如今回想起来，宁肖周仍然觉得不可思议。
从零开始到日臻完善，“美在花城”不仅逐渐成为广州电视台的标志品牌，一定程度上还推动了广东乃至全国选美赛事的进程和广告业的发展，影响之广遍及海外。
1990年，经过前两届比赛的积淀，“美在花城”已经具有了相当的社会影响力。第三届赛事报名者素质明显提高，大专文化程度的占一半以上。最后，来自广州玻璃搪瓷研究所的科技人员马阅和18岁的马卓脱颖而出，分别摘走了男子组和女子组的桂冠。马阅身高1.83米，是总决赛中唯一一名理工科毕业的大学生，他从此改行成为一名出色的音乐节目主持人。女子冠军马卓参赛前是《羊城晚报》的职员；此外，第四届女子冠军宋琨在参加“美花”之后进入美院求学，毕业后也一度任职于《羊城晚报》。“美花”与《羊城晚报》也可谓缘分匪浅。
从第六届开始，大赛明确以“珠江谣”为主题，“珠水溯源，三江缭绕”，歌唱赞美广州的母亲河——珠江。第七届的“美在花城”更是跳出了广州，把目光放到全国，以“中国风，世纪情”作为主题，首次创办了高质素的艺员培训班，设立了专题摄影大赛。从第八届开始，“美在花城”与国际接轨，其中最引人注目的就是法国金发美女玛丽安的参赛，可谓轰动一时。第九届“国际化”的势头更加强劲，吸引了包括英国、厄瓜多尔等外籍选手参赛。到了第19届“美在花城”，选手们赴韩国录制海外特辑，来自北京的12号选手关紫宜说：“在那里学长鼓、制陶瓷，感觉很新鲜。”第20届“美在花城”，则从广州塔出发，走向阿联酋迪拜，最终在世界最高的迪拜塔下上演总决赛的“巅峰对决”。值得一提的是，第13届“美在花城”除了让32位准决赛选手远赴九寨天堂、川藏高原拍摄外景，广州台生活频道还制作了“美丽星途——美在花城特别回顾”节目，重温以往历届“美在花城”准决赛和总决赛晚会的盛况。
从“创始人”之一到“总导演”，再到“艺术总监”，宁肖周在“美花”的身份也不断转变。他说：“‘美在花城’成就了我的艺术梦想。作为一个文艺工作者，我所有想做的事都在这里实现了。”在他看来，“美在花城”这个品牌的成长，是阶梯式的：先是“摸着石头过河”的萌芽期；然后是“顺应国家和社会转型”的发展期；第三个阶段则是“真正自如掌控赛事并走出去”的成熟期。“美在花城”不再只是一档选美节目，而是成为一张名片，“在异国的大街小巷传递中国人关于美的认知，这是最值得骄傲的”。
