范进将青春耗在科举上，54岁时终于中举，科举制度的真相究竟是什么？
《儒林外史》中描写的范进是封建社会下层知识分子，但从本质上来说，他是封建科举制度的不幸受害者。
小说中描写的范进是懦弱猥琐，甘受屈辱，一脸自卑自贱的奴才相，心灵熏染着世故圆滑的恶浊之气，谓城府太深，狡诈虚伪。 他是一个热衷科举，深受封建教育毒害的下层知识分子。他将自己的青春年华全耗在科举上，将中举取得功名利禄当作唯一的奋斗目标，几十年屡试不第，也不愿从事劳动养家糊口，其灵魂完全被科举的锁链缚住了。范进中了举，虽然物质富有了社会地位提高了，但其灵魂完全被科举毒化了，他与张静斋称兄道弟，说明他中举后也成了封建统治阶级中的一员，也会与其他统治者一样欺压百姓的。小说通过对比手法写他中举前后的变化，形象揭露了封建科举对知识分子的毒害之深。封建科举制度已经扭曲了这些知识分子的人格和灵魂。
范进大半生穷困潦倒，到54岁才考中秀才。他中举之前，穷得揭不开锅，邻里也没有一个借米周济他。他地位卑微，受人歧视，岳父可以任意辱骂他。他中了秀才，社会地位有所改变，可是胡屠户对他的态度仍然十分粗野傲慢，臭骂他、训斥他，但他总是习惯“唯唯连声”，逆来顺受，甘受屈辱。范进中举后，情形就完全不同了，几十年来的贫困、屈辱一旦过去，梦寐以求的功名利禄、富贵一旦出现，政治、经济、社会生活、地位一旦改变，既能吐尽几十年的苦水闷气，从此又将身价百倍，使他惊喜得发了疯，在小说中那可憎可笑的疯癫形象，作者描绘得淋漓尽致。
封建社会用科举制度选拔官吏，大多数读书人都把举业当作人生第一要义，他们寒窗苦读皓首穷经，精神空虚，百无一能，成为科举考试的奴隶。读书人的生活，就像鲁迅所说的在封建社会里面，旧知识分子所走的不外乎两条道路：一条是“爬上去”成为人上人，可以随心所欲，作威作福。
由范进的经历“窥一豹而见全身”，科举制度已把读书人腐蚀到无可救药的地步。当然，也有通过科举考试真才实学、高风亮节的知识分子，毕竟那是少数。《儒林外史》以喜剧的形式写悲剧内容，具有讽刺的审美品格。
