在数千年间的历史演变中，民间流传了大量的神话传说，有无数为人熟知的神祗，这其中就包括“黑白无常”。正如传说中那样，黑白无常和牛头马面身份相同，也是幽冥地府中的鬼差，他们奉阎王爷之命，按照生死簿中的期限，来人间摄取那些步入黄泉路的人的魂魄，正如《红楼梦》中所言“喜荣华正好，恨无常又到”。

事实上，在古籍中追根朔原我们发现，黑白无常源自道教神话传说，“黑白”对应的正是“阴阳”。白无常属阳，他身形瘦高口吐长舌，但却能扬善，并对恭敬神明的人以好运。相对应的黑无常属阴，他身宽体胖面容凶悍，专门惩恶捉拿恶鬼，所缉拿之人一概无赦。

从两人的定义来看，在古人眼中，鬼神也跟人一样，有善恶之分。而关于两人的真身，则记载白无常名为谢必安，黑无常是范无救，两人自幼相依为命，虽为结义却情如亲生。一次两人出门，走到家门外的桥边忽然阴云密布，似大雨将至，谢必安让范无救在桥头等待，自己跑回去取伞。

可惜风雨突至，范无救竟然跌落进河里淹死。谢必安赶来后内心极为愧疚，他不愿独活竟在桥头自缢而死。两人的魂魄来到阴间后，阎王爷被他们的情深义重感动，故而封为黑白无常，留在身边听用。所以在传统神话里，这两人都是男的，是兄弟，而并非如今的所谓兄妹之说。