1、光武帝刘秀（25年至57年在位）。刘秀是汉高祖刘邦九世孙，汉景帝之子长沙王刘发之后。新莽末年天下大乱，刘秀先从于更始帝刘玄，后两人矛盾爆发，刘秀称帝，后经过长达十二年的统一战争，最终一统天下。平定天下后，刘秀励精图，政治上改革官制、整饬吏治，经济上休养生息、实施度田，文化上大兴儒学、推崇气节，开创“光武中兴”。
2、汉明帝刘庄（57年至75年在位）。刘庄是光武帝刘秀第四子，先封东海王，后被立为太子。在位期间，基本遵循光武帝的继承制度，对内提倡儒学，注重刑名文法，为政苛察，总揽权柄，权不借下。严令后妃之家不得封侯干政，防范贵戚功臣势力。对外致力消除北匈奴的威胁，命窦固带兵征伐，令班超出使西域各国，设置西域都护，将佛教引进中国。通过招抚流民，救济贫农，兴修水利，使得东汉迅速发展壮大，开启“明章之治”。
3、汉章帝刘炟（75年至88年在位）。刘炟是汉明帝第五子，于永平三年（60年）被立为太子。在位期间，励精图治，劝课农桑，兴修水利，减轻徭役，提倡朴素，实行“与民休息”，实现思想活跃、政治清明、经济繁荣的局面。两度派班超出使西域，使得西域地区重新归顺于汉朝。汉章帝延续了汉明帝的治世，史称“明章之治”。
4、汉和帝刘肇（88年至106年在位）。刘肇是汉章帝第四子，于建初七年（82年）被立为太子，汉和帝即位时还不足十岁，由其养母窦太后临朝称制。在位早期，窦氏外戚专权，刘肇与宦官设计捕*窦氏及其党羽后亲政，亲政后屡派兵征伐匈奴、羌及西域诸国，并发布减免灾区租、赋之诏。 在位时期，东汉国力达到极盛，时人称之为“永元之隆”。
