四大名著水平的高低，学界早已有定论:红楼>水浒>西游>三国.
可以从思想性和艺术性两方面来分析。
一、红楼的水平最高，无可置疑，毋庸赘言。排第一。
二、水浒第二。水浒深刻描写了封建社会的情况、揭示了社会的矛盾。思想深刻，但艺术性稍差。
水浒的艺术成就主要在于塑造了十几个著名人物形象，武松林冲等人，脍炙人口。
其不足在于:
1.108人形象鲜明成功的只有10几人。
2.结构上，属于串糖葫芦，是一个人物的故事接一个。跟后来的结构复杂的小说相比，水浒的结构太简单幼稚了。
3.战争描写水浒不如三国。打斗描写也不出彩，好汉之间大部分是打平手，十分没劲。
4.诗词平庸。
水浒成于众手，一开始出自民间艺人，所以结构松散，诗词粗糙，人物描写矛盾之处较多，比如扈三娘为什么叫一丈青？一丈青是纹身之意。而扈三娘是大家闺秀，怎会满身纹身？这就是绰号与人物形象的脱节。而林冲的形象描写本同张飞，但性格接近赵云。而水浒生硬模仿三国之五虎，关胜等人形象模糊。
三、西游
西游记属于游戏之作。无甚思想性。但因为作者博学，融汇了儒释道三家的思想，致使后来的解读者从中读出了很多东西。但是众说纷纭，无有定论。
艺术性较高。其中的景物描写及诗词的水平比水浒稍高。更文人化。
四、三国
三国演义在毛氏父子加工后，思想性是四大里面最差的。迂腐、保守、狭隘，充满偏见。尊刘贬曹抑孙的立场，极大地损害了作品的思想性，降低了作品的品格。
塑造人物，如鲁迅所言，刘备近伪，诸葛近妖。人物扁平化，概念化，形象单一，缺乏立体感层次感多面性。
唯战争描写是其所长。
