来不及悲伤，李宝莉必须挑起养活全家人的重担。帮别人卖鞋的收入远远不够一家人的开支，李宝莉跟在市场上认识的何嫂学起了做“扁担”。不管货物多重，李宝莉总是以百米速度抢来就挑。

日子虽然艰难，却也一日一日过着。李宝莉每天早出晚归去挑扁担，负责一家人的生活费，白发逐渐爬上了头顶。小宝的学习和生活起居由曾是中学老师的奶奶来照顾。李宝莉没有文化，对小宝仅能说的就是“小宝，作业做完了吗？”小宝也一日一日长大，从没有对李宝莉有过好脸色。在他的心里，是李宝莉每天对爸爸嚷嚷，才害得爸爸跳了江，也使他没了爸爸。

最近，在挑扁担的时候，李宝莉碰见了出狱了的建建。建建十年前曾在商品市场收保护费，后来因为打架蹲了监狱。也许是因为两人都是直爽的人，也许是因为两人都长时间缺少异性伴侣，二人走在了一起。

临近高考，李宝莉也跟着紧张，一个劲儿地问小宝准备得怎么样。在她心里，等小宝考上好的大学，她也算熬出了头，等他大学毕业就可以跟着享福了。

高考前几天，李宝莉没有去挑扁担，特意在家给小宝准备点好吃的，好让小宝安心准备考试。奶奶说，你每天在家里总这么晃悠，万一影响了小宝的心情怎么办？你还是出去呆几天吧，等小宝考完了再回来。

李宝莉虽觉得不快，但为了小宝高考，还是离开了家，恰巧听说建建喝酒后不小心掉到沟里受了伤，于是李宝莉去了建建的住处。

高考前一晚，小宝气冲冲地找到建建的住处，一见到李宝莉就火冒三丈地说：“你真的在这，奶奶生病了，你还在这，并不是我求你，要不是我明天要高考，我自己会照顾奶奶。”说完还搭了一句“恶心”。这下惹怒了建建，建建骂道，小杂种！小宝受不了侮辱，上前和建建扭打起来。小宝哪是建建的对手，眼看小宝就要被打，李宝莉情理之中拿起拿起啤酒瓶砸到了建建头上。

这件事使李宝莉和建建之间产生了嫌隙。事后李宝莉找到建建，要给钱给建建当医疗费，建建推脱，情急之下说道：“你反正也陪我睡了，我也不吃亏呀，你别倒贴钱给我呀！”一席话，听得李宝莉泪如雨下，大骂道：“我早怎么没想到去卖呢？早想到至于混到今天这么惨？”