读过《西游记》的人都知道，书中第一回开头讲述了宇宙生成的运数，说“天开于子”、“地辟于丑”和“人生于寅”。这里的宇宙生成学说其实是引用了邵雍的理论，而这个理论是由《皇极经世》这本书来阐述的。
有弟子曾经问朱熹，《皇极经世》跟《周易》有什么区别，朱熹说：“《易》是卜筮。《经世》是推步，是一分为二，二分为四，四分为八，八分为十六，十六分为三十二，又从里面细推去。”这就说明《皇极经世》窥测未来的方法跟《周易》不同，它不是依据占卜，而是根据“天地之数”来推步出“阴阳消长之理”，也就是说要通过“数”来推出“理”，因此这本书的逻辑非常严密，就连朱熹也称赞说：“然自有《易》以来，只有康节说一个物事如此齐整。”可见此书之奇特及奥妙。
四库全书版《皇极经世》
《皇极经世》的来历和邵雍其人邵雍字尧夫，北宋人，年轻时，友于北海李之才，得授先天之学，这门学说的祖师据说是五代道士陈抟。邵雍求学的时候，曾把《周易》贴满居室的墙壁，终日学习领悟。晚年定居洛阳，与富弼、司马光、二程等人交善，写出了《观物篇》《先天图》《伊川击壤集》和《皇极经世》等书。
邵雍虽有经天纬地之才，却从来不肯出仕，隐居终生。其人生哲学就是《伊川击壤集》里的“安乐”两个字，自战国以来，除了庄周和嵇康，没有人能像他那样活得如此洒脱。
邵雍（1011年—1077年）
《皇极经世》为什么是天书？中国古人中，有一类思想家著述一般都有“留一手”的习惯，也就是说最高深的学问是口授或心传给弟子的，一般不会著书外传。他们所写的书籍只是一些总论性的东西，并不涉及具体的内核。所以孔子就自称“述而不作”，常常感叹“天何言哉？四时行焉，百物生焉。”语言文字总存在着“辞不达意”的局限。因此在他死后，子贡也得叹息“夫子之文章，可得而闻也；夫子之言性与天道，不可得而闻也。”当祖师过世后，弟子如果没有领悟好学说的精髓，那么后人所看到的也仅仅是表面的“夫子之文章”而非内在的“性与天道”了。
邵雍也曾想把自己学说的精髓——“加一倍法”——授予程颢，程颢的学识与才能都足以领会这个理论，但是他婉拒了，所以邵雍也没找到更好的传人。邵雍的儿子邵伯温也在《易学辩惑》里说：“其学卒无所传，平时未尝妄以语人，故当时人亦鲜克知之者，唯以自乐而己。”可见后世虽有张行成等人的私淑，但邵雍学说里最高深的部分可以说是已经失传的了。然而这个失传方法正是打开《皇极经世》的钥匙，所以《皇极经世》也就变成了一本难读的天书。
邵伯温认为程颢（1032年—1085年）对其父了解最深
《皇极经世》第一卷论述了宇宙12万年的生长变化，其书以日历的形式展示，把《周易》卦象和历史事件对应进去，这就要求读者不仅要熟知天文历法，还需掌握易学原理，并且具备丰富的历史知识。即使兼具这三者，读起来仍会感到艰涩难懂，谓为天书也不为过，能读懂的人自古以来也没多少，今尝试论之。
欲读懂《皇极经世书》非得读懂《卦气图》不可，然而此图，没有十年学《易》功夫，也不过是一头雾水。本篇也不愿在此图上多做论述，先将图简介如下：
