希腊是西方文明的发源地。公元前8到前6世纪时，氏族社会解体，奴隶主城邦逐渐形成，个人意识增强，个体情感要求多方面的表达。于是，在这一古风时代，文学、诗歌繁荣起来。在这一异彩纷呈的时代，希腊民间流传着许多以动物生活为题材的小寓言，相传为伊索所作，因而称为“伊索寓言”。

据说，伊索是生活在公元前6世纪的一个奴隶，天资聪明，常常编一些小故事，发人深省。主人特别喜爱他，见他才智过人，不忍让他与普通奴隶在一起受折磨，于是释放了他。从此，伊索成了自由人。他到各地向人们讲一些小寓言、小故事，揭露统治者的残暴。故事生动形象，深受劳动人民喜爱。于是，这些寓言故事便流传下来。

今天我们见到的《伊索寓言》，是后人收集改写的，其中掺杂了一些后代其他民族的故事。《伊索寓言》共包括300多个小故事。这些小故事以动物象征人，表达的是人类社会的现实。《伊索寓言》是下层平民的生活经验与斗争教训的深刻总结。

例如，《龟兔赛跑》讲的是森林里举行动物体育大赛。乌龟与兔子比赛跑，那慢腾腾的乌龟当然追不上兔子啦！但是，由于兔子太轻敌，以为躺在树下休息一下也没关系，谁知一觉睡到了天黑，兔子急忙跑到终点，一看，乌龟早就到了。兔子羞愧地低下了头。这个小寓言告诫人们不要骄傲，要像乌龟一样踏踏实实地做事，不要气馁，要有恒心。