区间估计是指按预先给定的概率，计算出一个区间，使它能够包含未知的总体参数。

事先给定的概率1－α称为可信度(通常取0.95或0.99)，计算得到的区间称为可信区间或置信区间。

可信区间通常由两个数值界定的可信限构成，其中数值较小的一方称为下限，数值较大的一方称为上限。

总体均数估计的95％可信区间表示该区间包括总体均数μ的概率为95％，即若作100次抽样算得100个可信区间，则平均有95个可信区间包括μ(估计正确)，只有5个可信区间不包括μ(估计错误)。例如，估计某地成年男子的红细胞平均水平，其95％的可信区间为4.71×10¹²～4.83×10¹²/L,说明总体红细胞均数被包含在这一区间的概率为95％。

可信区间的估计效果，一是由可信度1－α来反映其准确度，即计算出的区间包括总体均数μ的概率大小，其值越接近1越好;二是由区间的宽度来反映其精密度，区间越窄越精密。二者是矛盾的，若仅考虑提高可信度，则使区间变宽，就降低了使用可信区间的价值。