公元前770年周平王把都城从镐京（今西安）迁到洛邑（今洛阳）标志着中国历史进入了礼崩乐坏的东周时代。东周时代又可以具体细分为春秋和战国两个时代。春秋时期诸侯列国轮番争霸称雄，不过在绝大多数时间里晋国一直是头号强国。即使到了战国时代从晋国分化出来的赵、魏、韩三国仍全都跻身七雄之列。晋国第一代国君是周成王的弟弟叔虞。说起来叔虞受封还有一段传奇往事。

据《吕氏春秋》记载：周成王和叔虞还是孩子时就常在一起玩耍。话说周成王在一次游戏时将一片树叶剪成玉珪的形状，然后半开玩笑半当真地说要把这块玉珪封赐给叔虞。辅政的周公旦听说此事后就替叔虞请封。这时周成王说我们那是小孩子过家家当不得真，周公旦却坚持认为君无戏言。天子一句话出口就会被史官记录作为王朝的典章礼乐。你自己以为是一句玩笑话，可别人未必会这么想啊。

周成王觉得周公旦说得在理，所以就把叔虞分封在唐（今山西省翼城县）。叔虞的儿子继位后把“唐”这个国号改成了“晋”。晋国从一开始就是周王朝对付北狄的重要屏障。晋国在与北方戎狄部落的战争中逐渐把疆域扩张到了戎狄人聚居的地区。因此周王室赋予了晋国一项特权：启以夏政、疆以戎索。要求晋国用华夏民族的政治执国、用戎狄部族的制度来区划土地。这显然是一个因地制宜的具有变革意义的建国方略。

晋侯的爵位传了七代人以后到了晋穆侯这一辈时正值周宣王时期。晋穆侯死后他的弟弟殇叔篡位自立，太子姬仇不得不逃到国外避难。四年后（周幽王即位之初）姬仇在国人的支持下*了个回马枪夺回了本该属于自己的国君之位。姬仇在位的第十个年头周幽王被犬戎人*害在骊山，随后诸侯分化为两派分别支持周幽王的嫡长子姬宜臼和周幽王的弟弟姬余臣。姬宜臼和姬余臣在各自的支持者拥戴下登基称王。