1085年3月，宋神宗驾崩，宋哲宗即位，高太后垂帘听政。她反对变法，任命司马光为相，全部废除新法。王安石变法失败。

王安石被罢相后，在金陵钟山几间俭朴的小屋里度过晚年。听说罢除新法，默不作声。直到罢除《免役钱法》才惊愕地说：“此法不可罢，我曾经和先帝商讨两年之久，已经设想完善了。”

1086年4月，王安石忧病而死，终年六十六岁，朝廷封赠太傅，因为曾经封为荆国公，所以后世称他为王荆公。

司马光在朝中，对于朝中庶务，也要亲自过问，事无巨细，不分昼夜。有人就以“诸葛亮食少事烦，不得长久”为戒，劝告他。

司马光说：“死生，命也。”更加竭心尽力。直到病重，昏迷之中，口中还谆谆叨念着朝廷和天下的事情。

1086年9月，司马光死，终年六十八岁，赠太师、温国公。司马光死后，变法和反变法，以及两派内部的斗争，更加激烈了。