通常，如果哪个人获得了圣人的赞扬，大家多会觉得被夸赞的人也是值得众人学习的榜样。然而事实上，有些赞扬，始终让人们觉得不是那么容易理解和接受。

司马迁在《史记》中讲了个小故事。说商末的时候，孤竹国的国君因为喜欢三儿子，于是早早决定把王位传给老三叔齐。但是谁也没想到，老爷子前脚驾鹤西去，三公子后脚就撂挑子了。他觉得无论依据法度还是惯例，王位都应该传给长子的，他当国王，恐怕是难以服众，因此就想把王位让给大哥伯夷。

但是伯夷说，这怎么行？老三你继承王位，这是父亲的明确规定的啊！为了让三弟安心当家，伯夷于是悄咪咪地跑到国外去了，这下叔齐更不干了，直接把国家丢在一边，跑出来找大哥，国人于是只好立老国君的另一个儿子为国君。

经历千辛万苦之后，弟弟叔齐终于找到了哥哥伯夷。他们听说西岐的西伯侯对待老人很不错，想到自己也都是一把年纪了，于是就决定去投奔，打算在那里安顿下来。但是他们到了西岐没多久，就听说西伯侯已经去世了。又过了一段时间，遇见西伯侯的儿子（周武王）正用战车载着父亲的灵牌，带着军队要东行伐纣。

武王伐纣

弟兄俩于是上前向武王进言说，父亲死了不好好安葬，反而大动干戈，这就是所谓“孝”吗？作为臣子，要以下犯上、弑其君王，这就是所谓的“仁”吗？武王左右的护卫正准备捉拿他俩，姜太公站出来说，他们都是有义之人，于是弟兄两人相扶着离开了。

武王平定了商纣之后，天下都尊周室为共主了，而兄弟俩却以耻于为之，并且发誓不吃周朝的粮食。他们隐居在首阳山，靠吃野菜续命，终于难以支撑，在临饿死之前还留了一首歌下来，歌词是：

“登彼西山兮，采其薇矣。以暴易暴兮，不知其非矣。神农、虞、夏忽焉没兮，我安适归矣？于嗟徂兮，命之衰矣。”

歌词大意是说，登上那西山去采野菜。以暴力取代暴力，真是不知好歹。神农、虞舜和夏禹都已不在，哪里才能满足我等期待？再见吧，真是命运的悲哀！

“伯夷、叔齐，孤竹君之二子也。父欲立叔齐。及父卒，叔齐让伯夷。伯夷曰：‘父命也。’遂逃去。叔齐亦不肯立而逃之。国人立其中子。于是伯夷、叔齐闻西伯昌善养老，‘盍往归焉！’

及至，西伯卒，武王载木主，号为文王，东伐纣。伯夷、叔齐叩马而谏曰：‘父死不葬，爰及干戈，可谓孝乎？以臣弑君，可谓仁乎？’左右欲兵之。太公曰：‘此义人也。’扶而去之。

武王已平殷乱，天下宗周，而伯夷、叔齐耻之，义不食周粟，隐于首阳山，采薇而食之。及饿且死，作歌，其辞曰：‘登彼西山兮，采其薇矣。以暴易暴兮，不知其非矣。神农、虞、夏忽焉没兮，我安适归矣？于嗟徂兮，命之衰矣。’遂饿死于首阳山。”

——《史记·伯夷叔齐列传》

在《论语》中，伯夷叔齐曾多次被孔子所称道，比如在《论语·公冶长》中，孔子说兄弟二人因为不念旧恶，受到别人的怨恨也少。

“子曰：‘伯夷、叔齐不念旧恶，怨是用希。’”

——《论语·公冶长》

孔子还说，不降低志向，不辱没其身份的，正是伯夷和叔齐！

子曰：“不降其志，不辱其身，伯夷、叔齐与！”

——《论语·微子》