「姓氏」在现代汉语中是一个词，但在秦汉以前，姓和氏有明显的区别。姓源於母系社会，同一个姓表示同一个母系的血缘关系。中国最早的姓，大都从「女」旁，如：姜，姚，姒，妫，嬴等，表示这是一些不同的老祖母传下的氏族人群。而氏的产生则在姓之後，是按父系来标识血缘关系的结果，这只能在父权家长制确立时才有可能。因此，当我们读到「黄帝轩辕氏，姬姓」以及「炎帝列山氏，姜姓」时，可以明白，中华民族共同始祖炎黄二帝原分属两个按母系血缘关系组织起来的部落或部落联盟，一姓姜，一姓姬，而他们又分别拥有表示自己父权家长制首领的氏称;列山，轩辕。姓和氏有严格区别又同时使用的的局面表明，母权制已让位于父权制，但母系社会的影响还存在，这种影响一直到春秋战国以后才逐渐消亡。
单姓(dān xìng)：只用一个字的姓。与复姓相对。如：“王、李、张、刘、陈、智、杨、黄、赵、周、吴、徐、孙、马、胡、朱、郭、何、罗、高、林。据统计，中国有单姓6931个。
《中国姓氏大辞典》显示，中国古今各民族用汉字记录的双字姓9012个、三字姓4850个、四字姓2276个、五字姓541个、六字姓142个、七字姓39个、八字姓14个、九字姓7个(分别为：西木感给特杜立给特、西木萨给特杜立给特、西姆萨给特杜立给特、那乌那基尔杜立给特、秃秃黑里兀惕塔塔儿、乌朗汉吉尔莫吉尔敏、奥勒特给特玛鲁基尔）、十字姓1个(即：伙尔川扎木苏他尔只多)。
传说黄帝住姬水之滨，以姬为姓;炎帝居姜水之旁，以姜为姓。皇天以大禹治水有功，赐姓为姒。此外，部落首领之子亦可得姓。黄帝有二十五子，得姓者十四人，为姬、酉、祁、己、滕、任、荀、葴、僖、姞、儇、依十二姓，其中有四人分属二姓。
祝融之后，为己、董、彭、秃、妘、曹、斟、芈等八姓，史称祝融八姓。
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