大篆是西周晚期普遍采用的字体。相传为夏朝伯益所创。广义的大篆指小篆之前的文字，包括金文（或称“钟鼎文”）与籀文（金文之繁化），而当代汉字学家推算秦朝应尚有甲骨文，所以现在也包括其中。

在古代，钟鼎象征着富贵荣华，鼎更代表着国家权力。所以刻在钟鼎等青铜器上的金文，重要性不言而喻。

金文应用的年代，上自商代末期，下至秦灭六国，约800多年。

金文的字数，据容庚《金文编》记载，共计3722个，其中可以识别的字仅有2420个。