一般来说，洋指的是自然地理中海洋，如世界四大洋；另外，在福建广东一带，洋也用来指近海的海湾，如“零丁洋”，文天祥留下名篇的地方。

然而，在历史上，我们会经常遇到四个以方位命名的“四洋”——北洋、南洋、东洋、西洋。近代名人辜鸿铭以“四洋”概括一生：

“生在南洋，学在西洋，婚在东洋，仕在北洋。”

|辜鸿铭（1857年7月18日—1928年4月30日）|

海南文昌：下南洋带来的“骑楼”

这里的洋，既有自然地理的海洋因素影响，但又一定程度脱离前者，成为文化意义上的“洋”。更多的时候，它们指的是通过跨海可抵达的地区。中国历来以内陆农耕文化为纲，将大陆以外的区域视为“海外”“外洋”。

随着视野的不断拓宽，我们对外来事物的描述也经历了微妙变化：中古为胡、近古为番、近代为洋。

以舶来品为例，汉唐及以前称“胡”，如胡椒、胡桃，宋明称“番”，如番薯、番茄，清以来又称“洋”，如洋火、洋车、洋房。

中国以自己为中心视角，制造了东洋、西洋这两个名词；与此类似，欧洲人以自己为视角，产生了近东、中东、远东。

|东洋、西洋、北洋、南洋示意图|

《西山杂记》记载：五代时泉州蒲有良到占城，出任西洋转运使。元代文献中西洋，专指印度南部沿海地区，汪大渊《岛夷志略》多处提到“西洋”，《异域志》则有专门“西洋”词条。明朝继承了前朝概念，郑和下西洋中的“西洋”，指婆罗洲、马六甲及其以西的沿海各国。

再到更晚，随着欧美列强与中国交流增多，“西洋”成为对西方各国的泛称。