老生，是京剧舞台上的重要力量，基本上没出戏都有老生的出演。在梅兰芳将旦行带到顶峰之前，老生行当一直是京剧舞台上的魁首。

在京剧老生的发展历史中，出现过几大流派，最早形成的，是被人们称为“前四大须生”的四个流派，分别是余（叔岩）派、言（菊朋）派、高（庆奎）派、马（连良）派，在这之后，又出现了谭（富英）派、杨（宝森）派、奚（啸伯）派，与马派并称为“后四大须生”。

这几个流派各具特色，嗓音、做派、韵味各不相同，均有着独到的魅力。而在京剧舞台上，有一位“全能型选手”，他不拘泥于一派，能一人演四个流派的戏，而且互不混淆，均有很高造诣。他就是马长礼。

马长礼先生被称为是“谭徒马儿私淑杨”，意思是是谭门的徒弟，是马派的儿子，是杨派的私淑弟子。而除了这三个流派，马长礼最早的本工是余派老生。马长礼幼年入北京荣春社科班学艺， 学艺期满后向著名的余派老生刘盛通投师，学习余派艺术。后来向向刘盛通学老生并私淑 杨派，颇得杨派艺术真谛。

解放初期。马长礼向马连良学艺，更是拜马连良先生为义父。与此同时谭富英也同样看到马长礼的艺术天赋与专业素质，主动表示愿将其收为入室弟子。两位著名梨园名家同时收他为徒，一时成为梨园“佳话”。