广东龙舟比赛的由来可以追溯到古代的祭祀活动。在广东，龙舟比赛最开始是用来祭祀屈原、水神和龙神的。

到了清代，龙舟比赛开始广泛流行于珠江三角洲地区，并成为当地的特色文化。每年农历四月初八开始，广东人便开始准备龙舟竞渡活动，直到五月底。在这个期间，人们划龙舟、洗龙舟水、趁龙舟景、吃龙舟饼，食龙舟饭，唱龙舟歌，延续一个多月，称为“龙舟月”。在龙舟月期间，万江的父老乡亲把龙舟竞赛看做本乡本土的一件大事，赛前十数天便选定最年轻力壮并有比赛经验的乡民，冒着酷暑烈日不惧风吹雨打地热身训练。比赛时一声令下，数十艘龙舟如离弦之箭，水花飞溅，力争上游。沿岸观众呼声震天动地，称为“东莞龙舟第一景”。

此外，在2010年广州亚运会中，赛龙舟被列为正式比赛项目。2011年5月23日，赛龙舟经国务院批准列入第三批国家级非物质文化遗产名录。