令月开真馆，宸游薄太霄。
躬行原庙礼，更作蕊宫朝。
——宋·宋庠
中国古代有“三元节”的说法，分别是上元节（正月十五），中元节（七月十五）以及下元节（十月十五）。上元节和中元节至今仍是比较有活力的传统节日，尤其是上元节，也就是元宵节，更是与春节、清明节等并列，被认为是最重要的传统节日之一。但相比较而言，同样位居三元节的下元节，如今却已经少有人知道，只在少部分乡间里聚中还保留着一缕余绪。
一、道教的三官信仰
要说下元节或者三元节，首先要讲到的便是道教的三官信仰。三官，也就是天官、地官和水官。天、地和水，这是人类生存的自然环境中最为重要的三种环境要素。在远古人类的认知当中，自然界的万事万物都有着神灵的主宰，而生活中最为重要的天、地和水，其主宰神灵自然也是无比强大的。所以远在道教产生之前，远古人类就已经产生了对天、地、水的原始神灵崇拜。这些原始的信仰在国家出现以后，逐渐形成相应的正式制度，成为国家权力的组成部分。像周礼当中，就有正式的祭天、祭地、祭水的仪式，都是周天子参与的重大仪式。祭天仪式要点燃篝火，要让木材燃烧的烟气上达天空；祭地的仪式往往就要宰*牺牲，然后将牺牲埋到地里，让大地之神能够享受到血食的供奉；而祭水的仪式往往就是将供品沉入水中，供奉给水神。
三官的信仰从原始的全民的自然崇拜，经过了国家意志的加强，自然在民众的心中有了更普遍而深刻的印象。早期道教产生之后，就利用了民众当中已经广泛存在的这种认识基础，构建自己的宗教理论。道教将天、地、水三种自然环境要素进行了人格化的改造，并在道教的神仙谱系中给予了极高的地位，这就是所谓的天官、地官和水官。既然是宗教理论，要吸引信众自然要将三官和普通人的生活联系起来，于是三官就有了各自的执掌，天官主管赐福，地官主管赦罪，水官主管解厄，这都是人在日常生活中的常见诉求。此外，三官也渗透到道教的宗教仪式当中，比如早期道教中治病禳灾的仪式就叫“三官手书”，也就是把信众的姓名以及请托、认罪等诉求一式三份写在纸上，分别投入山上、地下以及水中，用这种方式表达对天、地、水的祈祷。
再后来北魏时期的道士寇谦之，提出了三元的概念，把三官祭祀的时间固定下来。所谓三元，就是上元正月十五，中元七月十五，下元十月十五，这三天被认为是天、地、水三官的生辰。三元本来是道士们的节日，后来逐渐扩展到一般信众，再后来到唐玄宗时期，玄宗笃信道教，遂下令三元节都内禁屠三日，并展开大规模的斋醮活动。三官各有庞大的曹属，每年对应的三元节，三官都会分遣各曹属吏巡行天下，记录人们的言行，然后上天汇报。所以人们对三官的祭祀，也包含着希望三官能够多言好事，能解厄赐福的诉求在里面。
二、下元节的节日习俗
下元节是道教三官中水官的诞辰之日，水官主管解厄，也就是生活中各种灾病、不顺遂的困难。所以传统上来说下元节的主要习俗便是道教主持的斋醮仪式，以及民间祭祀水官，祈求解厄，后来还发展出了祭祀亡灵、祖先的习俗。另外，民间也有水官为道德天君即太上老君的说法，太上老君的炼丹炉非常有名，于是后来就被附会成了炉神，被所有与炉有关的行业，比如铁匠，尊为了祖师爷。所以下元节这一天，也是一些行业祭祀炉神的日子。
