八仙过海的故事早已是家喻户晓，故事里的八位神仙人物也深受老百姓喜爱。这八位神仙是何时出现又是如何演变成现在脍炙人口的八仙传说的呢？据说唐代已有《八仙图》、《八仙传》。但到宋元时姓名仍未确定，故事说法不一。明代吴元泰《八仙出处东游记》始定为：铁拐李、钟离权、张果老、何仙姑、蓝采和、吕洞宾、韩湘子、曹国舅。

汉代有淮南王刘安的“淮南八仙”；晋代有“蜀中八仙”，即容成公、张道陵、李耳、董仲舒、庄君平、李八百、范长生、尔朱先生。道教所称的“八仙”大致产生于元代，但仙人的组成还经历了一个过程。元人杂剧《吕洞宾三醉岳阳楼》中的八仙都是男仙，没有何仙姑，而有余仙翁。明代的《三保太监西洋记》没有张果老、何仙姑，而另有风僧寿、玄壶子。《列仙传》也没有张果老，而有刘海蟾。直到《八仙出处东游记》，八仙的名字才确定下来。八仙之中，有的是传说的仙人，有的确实史有其人。明清以来，民间关于八仙的传说很多，其中以“八仙过海”、“八仙庆寿”等最为著名。道教宫观常绘有“八仙”的图像。