海一天也算童星出身，9岁时就参演了斯琴高娃、张丰毅主演的《骆驼祥子》，他自嘲是演员中的“老混子”了。1993年考入上海戏剧学院的他，与李冰冰、廖凡、任泉为同班同学。面对早早成名的他们，海一天算是大器晚成，可喜的是，他树立了自己别具一格的表演风格。

《脱身》中饰演的姜科长欺软怕硬、贪财好色，对乔智才极尽欺负之能事。

在《天盛长歌》中饰演天盛王朝太子宁川，他工于心计，喜怒无常，与弟弟宁弈上演夺位大战。他联手舅父常海起兵谋反失败，在大殿前与宁弈针锋相对，在生命的最后一刻也不曾放弃想要登上皇位的心，最终被万箭穿心。

《生逢灿烂的日子》中，他饰演浑身痞气的混混马京。身披军绿色校尼大衣，头戴墨镜，身后带领众多小弟，活脱脱一社会大哥形象。据说，这一造型与海一天向往的“坏孩子”形象十分吻合，也算是圆了他本人一个心愿。

这部戏中有一场戏令人印象深刻。大马与老三饭馆决裂，十几年兄弟情瞬间崩了。据海一天介绍，那场戏其实没有完全按剧本走。饰演老三的果靖霖情绪上来直接抽了他一嘴巴，海一天顺势马上抄起手边的啤酒，啪地就给砸碎了。