《了凡四训》这本书其核心思想就是日行一善，我命由我不由天。本书讲述的是袁黄十七岁时，被神算子孔先生算定一生只能考中贡士、五十三岁英年早逝、没有儿子。自此之后，袁黄颓废度日，三十七岁时，他到栖霞山访云谷禅师，对坐三日毫无妄念，禅师笑他：“我待你是豪杰，原来只是凡夫。”然后禅师详细阐释“命由我作、福自己求”的道理，并出示功过格教以使用方法。

袁黄听罢，幡然悔悟，改号为“了凡”，意思是从此了却凡夫之身，开始积极行善积福，后来他不仅活到七十四岁，而且中了进士，还生了儿子袁天启，儿子后来也中了进士，可谓福禄寿兼得，人生圆满无憾。《了凡四训》就是他留给子孙的家训，也影响了后世很多人。

读《了凡四训》：曾国藩感念书中“今日种种，譬如今日生”之言，为自己改号“涤生”，并且要求曾氏子侄必读此书；日本阳明学家安冈正笃认为本书是“人生能动的伟大学问”，建议天皇及首相视之为“治国宝典”；日本“经营之圣”稻盛和夫自称从本书中得到了人生顿悟。