元，谓“始”，凡数之始称为“元”；旦，谓“日”；“元旦”意即“初始之日”。元旦又称“三元”，即岁之元、月之元、时之元。由于地理环境和历法的不同，在不同时代，世界各国、各民族元旦的时间定位各不尽相同。公历日益为世界各国所公认。世界上大多数国家都采用了国际通行的公历，把每年1月1日作为“元旦”。以公历为历法的国家，都以每年公历1月1日为元旦日，举国放假。
在古代中国人的心目中，“元”，是开始的意思；“旦”，是早晨的意思。据史料记载，在中国历史上，“元旦”有许多称谓，如元日、元正、元辰、开年、元春、上日、华岁等，但在诸多称谓中还是以称“元旦”最普遍，时间最长久。
发展变化
“元旦”的概念，在不同时代、不同国家，具体所指也不尽相同。中国的“元旦”这一概念，历来指的是正月一日。“正月”的计算方法，在汉武帝时期以前也是很不统一的。因此，历代的元旦月、日也并不一致。夏朝的夏历以春季一月为正月，商朝的殷历以冬季十二月为正月，周朝的周历以冬季十一月为正月。秦始皇统一中国后，又以冬季十月为正月，即十月初一为元旦。从汉武帝起，规定春季一月为正月，把一月的第一天称为元旦，一直沿用到清朝末年。
“元旦”一词最早出现于《晋书》：“颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春。 ”汉代崔瑗《三子钗铭》中叫“元正”、晋代庾阐《扬都赋》一赋中称作“元辰”、北齐时的《元会大享歌皇夏辞》一辞中呼为“元春”、唐德宗-李适《元日退朝观军仗归营》一诗中谓之“元朔”。
南北朝时，南朝文史学家萧子云的《介雅》诗中有“四季新元旦，万寿初春朝”的记载。宋代吴自牧《梦粱录》中有关于：“正月朔日，谓之元旦，俗呼为新年。一岁节序，此为之首。”的记载。
公元1911年，孙中山领导的辛亥革命推翻了满清的统治，建立了中华民国。为了“行夏正，所以顺农时，从西历，所以便统计”，民国元年决定使用公历（实际使用是1912年），并规定阳历1月1日为“新年”，但并不称为“元旦”。各省都督代表在南京开会决定使用公历，把农历的正月一日叫做“春节”，把公历的1月1日称为“元旦”，不过当时并没有正式公布。
1912年1月1日，中华民国宣布成立，孙中山在南京就任临时大总统，在就职誓词中，孙中山以“中华民国元年元旦”为结尾。这就是中国“元旦”的来历。
1949年9月27日，第一届中国人民政治协商会议，在决定建立中华人民共和国的同时，也决定采用世界通用的公元纪年法，即我们所说的阳历。元旦，指西元纪年的岁首第一天。
为区别夏历和公历两个新年，又鉴于二十四节气中的“立春”恰在夏历正月初一的前后，因此便把夏历正月一日改称为“春节”，公历1月1日定为新年的开始——“元旦”，并列入法定假日，成为全国人民的节日。
专家：“元旦”一词系中国“土产” ，在中国农历中已沿用4000多年，但现行公历“元旦”为1949年所定，随着2016年的到来，它只有“67岁”。
每年1月1日，标志着新一年的到来，人们习惯将这一天称为“元旦”，俗称“公历年”、“阳历年”或“新历年”。
相关传说
传说一：中国的元旦起于三皇五帝之一的颛顼，距今已有5000多年的历史。传说二：在4000多年前远古的尧、舜盛世之时，尧在位时勤政于民为百姓办了很多好事，很受广大百姓爱戴，但因其子无才不太成器，他没把“部落联盟”的首领位传给自己的儿子，而是传给了品德才能兼备的舜。尧对舜说：“你今后一定要把帝位传交好，待我死后也可安心瞑目了。”后来舜把帝位传给了治洪水有功的禹，禹亦像舜那样亲民爱民为百姓做了很多好事，都十分受人爱戴。后来人们把尧死后，舜帝祭祀天地和先帝尧的那一天，当作一年的开始之日，把农历正月初一称为“元旦”，或“元正”。据说这就是古代“元旦”的由来。
习俗文化
晋代诗人辛兰曾有《元正》诗：“元正启令节，嘉庆肇自兹。咸奏万年觞，小大同悦熙。”记述元旦庆贺情景。现代中国的元旦，根据中国政府将其列入法定假日，成为全国人民的节日。放假一天，后常常将当日前或后双休日调整，一般连续休息三天。现代中国对元旦的庆祝较之春节，重要性要小得多。
