上世纪五十年代，郭沫若、吴晗等一些专家要求挖掘明十三陵，当时定的目标是永乐皇帝朱棣的长陵，不过，因为找不到墓道口，难以挖掘，他们的目光又转向了长陵西南方的定陵。1956年开始挖掘，1958年定陵已打开，朱翊钧和他的两个皇后尸体仅剩骨骼，周围放满了无数的金银玉器和成百匹的罗纱织锦。

可是，由于当时的考古技术落后和文物保护意识不强，无数奇珍异宝无法保存，丝织品变硬腐化，成了一堆碎渣，大量文物损坏，可以说是中国考古史上的一大损失。到了1966年，定陵三口金丝楠木精制而成的红漆棺椁被红卫兵扔至山沟中，万历皇帝及两位皇后的尸骨被焚毁，简直是毁灭性破坏。

定陵就是因为专家的好奇心，想知道帝陵的秘密才被破坏的，为了让悲剧不再重演，经历这次之后，国家就不再主动发掘帝王陵墓了。八十年代以后有人建议挖掘陕西的武则天乾陵和秦始皇陵，但是国家不同意，强调指出帝王陵不能随便动。

也正是定陵被挖掘了，所以开放给游客参观，在开放参观的明朝三座帝陵中，定陵的票价是最高的，因为大家可以直接进入定陵地宫，能够看到明朝帝陵的样貌，以后你来到明十三陵，直接参观定陵就好了，其他陵墓可以走马观花。