海伦伯格出生于1961年，童年在美国西海岸的阿纳海姆长大。

像那个年代的很多孩子一样，他深受“海洋英雄”雅克-伊夫·库斯托的影响，对海洋和艺术都十分着迷，从小喜欢在海边的潮汐地带玩耍探索。

而说起库斯托，则又是一段传奇。

作为闻名世界的法国海洋学家、探险家、电影制片人，库斯托在上世纪40年代至90年代先后推动了整个欧美对海洋探险、海洋电影、海洋保护等事业的发展。

他制作了30多种海洋学书籍画册和60多部海洋影片，其中就包括第一部以纪录片形式摘得戛纳金棕榈奖的《静谧的世界》和奥斯卡最佳纪录片《没有阳光的世界》。

因为库斯托，“潜水英雄”像“登月英雄”一样成为了当时无数青少年的偶像，年幼的海伦伯格也是其中的一员。人们亲切地称呼他为“库斯托船长”，也许就是后来《海绵宝宝》动画每集开头的船长的原型。

随着兴趣的驱使，海伦伯格从三年级开始接触绘画，15岁学习浮潜，用吉他演奏摇滚乐，高中暑假还在一间海鲜餐厅担任过煎炸厨师，这与后来海绵宝宝的职业设定和艺术天分都一脉相承。

随后，他前往洪堡州立大学攻读了海洋科学专业，并在毕业后进入奥兰治国家海洋研究所，致力于教育公众了解海洋科学和海洋历史。

其间，他尝试创作了一本漫画书《潮汐带》来辅助教学，以拟人化的形式绘制了海绵、螃蟹、海星、章鱼等各种生活在潮汐池的海洋生物，形成了《海绵宝宝》里很多的角色雏形。

《潮汐带》被寄给了很多出版商，可惜都没有收到回应。

为了更好地结合自己对海洋和动画的热爱，海伦伯格在26岁下定决心离开了教职工作，回到了加州艺术学院系统学习动画制作。

他依靠贷款维持动画创作，参加各种动画节活动，随后获得赏识进入了Nickelodeon频道担任动画导演和编剧，被同事们评价是一个完美主义的工作狂。

终于在1999年5月1日，也就是他38岁的时候，海伦伯格创作的动画《海绵宝宝》在Nickelodeon频道首次播出，首月评价就超过了当时全球大热的《神奇宝贝》，收视率迅速登顶，随后一发不可收拾。