据美国《科学日报》网站10月20日报道，长毛猛犸象在地球上漫步了500万年，直到近4000年前永远消失——科学家终于找到了原因。

报道称，猛犸象是今天大象的远亲，与早期人类生活在一起。它们是早期人类的日常主要食物，此外骨架被用来搭建遮蔽物，长牙雕成鱼叉，人类还会在洞穴壁上涂画猛犸象。3万年前，已知最古老的乐器长笛就是用猛犸象骨头做成的。

猛犸象为何灭绝？这一备受争议的问题已经有了答案。遗传学家分析了古代环境脱氧核糖核酸（DNA），认为是因为冰山融化导致环境过于潮湿，作为巨型动物食物来源的植被几乎被摧毁，所以猛犸象才无法活下去。

据报道，这个项目为期10年，10月20日在英国《自然》杂志上发表了成果，项目负责人为英国剑桥大学圣约翰学院研究员、丹麦哥本哈根大学伦德贝克基金会负责人埃斯克·威勒斯莱夫教授。

报道指出，研究团队利用DNA霰弹枪测序技术，分析了20年来历经艰辛在北极地区猛犸象遗骸发现地采集的土壤样品中的植物和动物遗骸，包括尿液、粪便和皮肤细胞。得益于这项先进新技术，科学家不必再依赖骨骼或牙齿上的DNA样品，就能收集足够的遗传物质再现古代DNA的概况。在新冠疫情期间，同样的技术也用于测试人类污水，以检测、追踪和分析新冠病毒。

威勒斯莱夫教授说：“100年来，科学家一直在争论猛犸象为什么灭绝。人类受到指责，因为这种动物生存了几百万年，以前的气候变化也没导致它们灭绝，但它们与人类共同生活之后，却没有存活很长时间，有人认为是人类猎*导致它们灭绝。”

他说：“我们终于得以证明，问题不只是气候变化，还有气候变化的速度。这是压死猛犸象的最后一棵稻草，地貌明显改变、食物无处可寻，它们无法迅速及时适应。”

他说：“随着气候变暖，树木和湿地植物取代了猛犸象的草原栖息地。要知道，人类周围有很多动物比巨大的猛犸象更容易捕猎，它们可以长到双层巴士的高度。”

报道称，猛犸象及其祖先在地球上生活了500万年，这种庞然大物不断进化，熬过了好几个冰川期。

报道指出，尽管天气寒冷，但很多植被的生长让猛犸象等各种动物存活了下来。

报道称，猛犸象一生走过的路可能相当于两次环游世界。化石记录显示，它们生活在除澳大利亚和南美以外的所有大陆上。人们最初知道，在西伯利亚和阿拉斯加海岸弗兰格尔岛和圣保罗岛的狭小区域，猛犸象熬过了最后一个冰河时代。但研究发现，它们在其他地方也活了下来，而且互不相连的两座岛上的猛犸象是近亲。

论文第一作者、剑桥大学动物学系的王宇澄（音）博士说：“最近一次冰川期被称为更新世，在1.2万年前结束，当时冰川开始融化、猛犸象群活动范围缩小。人们曾认为猛犸象在那时开始灭绝，但我们发现，它们实际上在北极不同地区熬过了冰川期，活到了全新世——我们目前生活的时期——它们存活的时间比科学家预想的要长得多。”

他说：“我们放大了环境DNA的复杂细节，绘制出这种哺乳动物的种群扩散图，证明了它们的种群变得越来越小，基因多样性也越来越低，这使它们更加难以生存。”

他说：“当气候变得更湿润，冰开始融化，就会形成湖泊、河流和沼泽地。生态系统改变了，植被的生物量减少了，就无法维持猛犸象群存活了。我们已经证明，气候变化，尤其是降水，直接驱动植被变化。根据我们的模型，人类对这些根本没有影响。”

据报道，人类与猛犸象共同生活了至少2000年，在金字塔建成的时候，世界上还有猛犸象。它们的消失是最后一个自然发生的大灭绝事件。我们对这种庞然大物的痴迷一直持续到今天。在五部《冰河时代》动画影片中，名叫曼尼的猛犸象是主要角色，而科学家则希望复活猛犸象。

威勒斯莱夫教授说：“这是历史的残酷教训，表明了气候变化是多么不可预测：一旦失去某些东西，就无法回头。降水导致植物变化，从而使猛犸象灭绝。这种变化发生得太快，以至于猛犸象无法适应和进化。”

他说：“说到天气急剧变化的影响，没有什么是确定的。早期人类看到过世界变得面目全非，这种情况很容易再次发生，我们甚至不能想当然地认为我们还能活到那个时候。我们唯一可以肯定的预测是，变化将是巨大的。”

（参考信息网）

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