在清代，前门外的戏园很多。这是为什么呢？原来是清军进入北京后，从政治上的考虑，让会馆、戏园等迁到南城，并不许在内城（东城、西城）建立会馆、戏园。实际上在明末时，内城的戏园已不多。但在元代时，内城的戏园却很多。因在元代时，我国的杂剧出现了高峰，在大都（北京）出现了很多戏剧家。像关汉卿、王实甫、马致远、白朴还有“元曲四大家”之称。（有的资料说“元曲四大家”为：关汉卿、马致远、白朴、郑光祖，但郑光祖是元朝后期的人物）。在西城的砖塔胡同有很多勾栏、瓦舍（即剧场）演出元杂剧。

到清初，清政府下令戏园迁出内城已没有实际意义，由于不许在内城修建剧场，有些原明朝的官员就在前门外的原宣武区一带修建剧场。如孙公园内就有著名的剧场。在康熙年间，北京的戏剧又出现了一次高峰，是以洪升的《长生殿》和孔尚任的《桃花扇》为代表。当时有诗云：“纵使元人多院本，勾栏多唱孔洪词”。上演《长生殿》和《桃花扇》就是在孙公园的戏楼里。一些会馆里也建有戏楼。像湖广会馆的戏楼修建于清同治年间。

在清乾隆年间，有安徽徽戏的三庆、春台、四喜、和春四大徽班进京，到清道光年间，又有湖北的楚戏（现在叫汉剧）也来到北京。后徽戏和楚戏相结合演出，形成了一个新剧种，因是在北京形成的，所以叫“京戏”（京剧）。因北京出现了京剧，由于京剧的繁荣，在前门外出现了很多戏园，最早的一座就要数前门大街路西肉市胡同的广和楼了。虽然广和楼是在光绪二十六年建立的，但在明末的“查园”茶楼已是演唱的场所。其它像大栅栏里有广德楼戏园（今前门小剧场）、庆乐戏园、庆和戏园（后为瑞蚨祥绸布店），三庆戏园、同乐轩戏园（门框胡同口，后改同乐电影院）、粮食店胡同内路东的中和戏园（六必居南）。在鲜鱼口里有华乐戏园（后改为大众剧场）。除一些正式的戏园外，很多会馆和大饭店也设戏园，像正乙祠会馆、山西平阳会馆、打磨厂的福寿堂饭庄等。

在民国时期，珠市口以西又出现了三个戏园。在珠市口路南有开明戏园（后改珠市口电影院），华北戏院（今丰泽园饭庄）。在珠市口西路南的给孤寺口开办了第一舞台。这第一舞台可以说是当时最现代化的剧场了。不但舞台大，观众席分为三层楼，有三千多个座位。就和现在的剧场比，也算是大剧场了。在民国时期，天桥也有一些小戏园，像天乐戏园、万盛轩、小小、小桃园等。这些戏园也有演评戏、河北梆子的。

前门外的戏园在清代和民国时，以及新中国成立初期，有很多著名京剧演员在这里演出。像光绪年间出现了十三位著名演员，人称“十三伶”（又称“十三绝”），其中有程长庚、谭鑫培、梅巧玲等。后来又出现了武生杨小楼、老旦龚云浦、花脸金秀山、老生余叔岩、名丑肖长华、青衣陈德林、王瑶卿等。再以后，又出现了“四大名旦”：梅兰芳、程砚秋、荀慧生、尚小云。这些著名演员都在前门外的戏园演出过。民国时，在前门外又有了一些戏剧学校，著名的像喜（富）连成科班，就长期在广和楼演出，长达二十多年。