楼兰，在历史上是西域最东边的丝绸之路上的一个枢纽小国，是中西方贸易的一个重要中心，汉武帝初通西域，使者往来都经过楼兰。司马迁在《史记》中曾记载：“楼兰，姑师邑有城郭，临盐泽。”这是文献上第一次记载楼兰城。

玄奘在其旅行末尾作了极其简单的记述：“从此东北行千余里，至纳缚波故国，即楼兰地也。”

公元400年，高僧法显的《佛国记》中记载“上无飞鸟，下无走兽，遍及望目，唯以死人枯骨为标识耳。”楼兰城，这座丝绸之路上的重镇在辉煌了近500年后逐渐没了人烟。

历史记载汉朝匈奴为争夺西域都想控制楼兰，楼兰保持中立，“不两属，无以自安。”公元前77年，西汉勇士傅介子*楼兰王更其国名为鄯善。到了北魏太武帝派大将万度归西征，鄯善王与全城将士百姓出城迎降，北魏指派韩拔为鄯善王，经历了600余年的鄯善国，至此灭亡。

楼兰原是一个随水而居的半耕半牧的小部落。通过发现的楼兰古墓及罗布泊地区发现的大量钿石器表明楼兰人本为游牧人，丝绸之路开通后，域外文明尤其是汉文明传入楼兰才加速了楼兰人发展城市文明。

楼兰文化堪称世界之最的人文景观。2100多年前就已见诸文字的古楼兰王国，在丝绸之路上作为中国、波斯、印度、叙利亚和罗马帝国之间的中转贸易战，当时曾是世界上开放、繁华的大都市之一。古楼兰位于今新疆巴音郭楞蒙古自治州若羌县罗布泊西岸，是新疆最荒凉的地区之一。