《尔雅·释诂》：“朕，身也。”在先秦时代（秦始皇建立秦朝以前），“朕”就是个第一人称代词，像“我”一样的称呼，因为不管高低贵贱，人人皆可自称“朕”。如屈原《离*》：“朕皇考曰伯庸。”

《史记·李斯列传》：初，赵高为郎中令，所*及报私怨众多，恐大臣入朝奏事毁恶之，乃说二世曰：“天子所以贵者，但以闻声，群臣莫得见其面，故号曰‘朕’。

秦始皇统一六国后，丞相李斯建议“朕”为皇帝专有的第一人称代词。取“天下皆朕、皇权独尊”之义。严格来说，除非僭越或者中国处于分裂时期，否则东亚汉文化圈只有一个皇帝——中国天子，只有一人能自称“朕”。不过朕是比较书面化的自称，往往仅出现在诏书等官方文书上。在日常生活中皇帝常称"我"、“吾”、“孤”等。

《说文解字》：朕，我也。阙。意思是：朕，我，自称。暂缺对该字形义关系的解析。

当然，在第一人称代词中，还有不少其它的称呼，如表示自谦的词有：“鄙人、寡人、在下、不谷、哀家、臣、妾、孤、奴、仆、愚、某、老朽”等等；北方口语化的词有：俺、洒家等等。

“我、吾、余、予、朕”的用法区别

“吾”和“我”多用于对话。“余”、“予”多用于文章自叙，其中“余”“予”相通在《道德经》中，“吾”和“我”不是同一个概念。老子把一个人分成“吾”和“我”：“吾”指代自我，凡我，为肉体之身；“我”代表真我，是自我修炼的成果。在语法上也有分别。它们都可做主语，但“吾”尚可用做定语，一般不用做宾语，如“吾日三省吾身”，做宾语时必须防在动词前边。如：居则曰“不吾知也”；“余，予，我”尚可用做宾语。“吾”一般只在否定句里作前置宾语，而在肯定句里一般用“我”作宾语。一般书面语言常用余。从语法角度来讲，予假借为余，常可通用。予常用于自谦的语境中。帝王对先辈或常人后辈对长者常自称为予。如予小子。有时候帝王嘉勉大臣进柬时，常自谦为予。如：予违汝弼（我有过失，你应匡正）。但予在有些词汇组合中，有自以为如何，略带谦义或贬义。如予知（自以为聪明）、予圣（自以为圣人）、予知予雄（自以为智慧聪明）。

朕在秦代以后就是皇帝专用。