《北纬三十八度》主要讲的是在朝鲜半岛北纬三十八度附近的军事分割线，主要是以中国志愿军从出兵渡江到战争结束的过程为主线剧情。

与《碧海红波》拍摄的“保守风”不同，这部影片里大力渲染了战争的画面还披露了许多从未公开的战争史事。

影片一播出就让观众的心灵感受到了战争的残酷和震撼。这部影片也被评委为“最受观众欢迎的战争电影”。

这部电影用黑白画面重现了上甘岭那场战役的残酷，每次重温都会对革命先辈涌起敬意。

在抗美援朝进行到最后的阶段，在我方和美军谈判期间，美军不死心突然集结兵力发动袭击准备攻占上甘岭。

当时驻守在上甘岭是解放军八连，当时八连只有一个营的兵力而美军派来的部队约两个军。

在如此巨大的人数悬殊下，美军先后采取了20余次的进攻，但每次都被我军打的节节后退，虽然上甘岭地保住了但美军封锁了周围的道路。

部队面临弹尽粮绝的地步为了体现画面效果的逼真，导演要求演员不能洗澡洗头发。

可以看到演员露出的皮肤全部都是黑色，服装都是破洞脏污。当时有人感慨道：“我都快臭了”。

导演林杉则严肃地说道：“这些效果还不够，那些战士远比我们拍出来的条件更苦”。

电影里有无数次令人动容的画面：眼看美军蜂拥而至，我方八连战士拿起拉响手榴弹扑倒敌军中同归于尽。