爬行动物曾经统治地球2.3亿年之久，在它们最为鼎盛的侏罗纪和白垩纪，恐龙统治大地，鳄鱼盘踞河湖，翼龙在天空中翱翔，鱼龙、蛇颈龙和沧龙相继称雄于大海。整个地球海、陆、空都由一个纲的动物统治，这在地质史还是头一次，也是至今唯一一次。

鳄鱼在恐龙时代就是淡水霸主了

距今约6600万年的白垩纪末期，一颗巨大的陨星降临地球，宣告了爬行动物时代的终结。恐龙、翼龙和沧龙都在这起大灾难中灭绝了，哺乳动物迅速崛起为新一代霸主。然而，鳄鱼没有随着一起灭绝，它们活了下来，并继续坚守淡水，成为爬行动物的“末代皇帝”，淡水也成为爬行动物最后一块“保留地”。作为进化先锋，哺乳动物的实力毋容置疑，到底是淡水太特殊，还是鳄鱼太厉害，哺乳动物缘何迟迟无法攻取淡水？

我们注意到，在淡水里混得好的不光有鳄鱼，还有鳄龟、南美侧颈龟和三爪鳖等淡水龟类，以及欧洲鳇、达氏鳇、白鲟和湄公河巨鲶等大型淡水鱼。总之，淡水食物链的顶端都是些变温动物，哺乳动物中找不出可以与它们抗衡的，河马、淡水海牛以及水豚、河狸都是素食动物，水獭虽然吃肉，但和鳄鱼不在一个重量级。唯一吃肉的大家伙就是淡水海豚了，但它们只有4种，而且分布相当局限。

湾鳄“洛龙”：体长6米多，体重超过一吨

为什么哺乳动物尤其是大型食肉的种类在淡水中如此凋零？最容易想到的原因是水和空气的不同自然特性。水的比热容是空气的三倍（即水每升高或降低一摄氏度，吸收或释放的热量是空气的三倍），这意味着水的蓄热能力比空气好，水温比气温稳定。比如说，在气温25℃左右的赤道和低至-50℃的南极，深海水温都保持在0~3℃。变温动物的体温和环境温度保持一致，栖息于水中可以避免接触极端高温或低温，更长时间在生理峰值下活动。

另一方面，这也意味着水的导热能力比空气强，热乎乎的生物在水中热量散失更快。恒温动物在任何环境中都保持着较高的体温，当我们身处水里，必须付出三倍的能量才能维持体温。

在陆地上，恒温的哺乳动物占尽优越之处：我们可以快速移动沉重的躯体，这会让大爬虫精疲力尽；我们可以在任何气温下保持活跃，无论昼夜或者冬夏，而爬行动物在低温下活动能力就会大打折扣。但当我们进入水里，这些优势反而成了劣势，仅维持体温一项就会令我们的能量入不敷出。

亚马逊河的淡水海牛

然而，水对温血的天生敌意，并不能阻挡哺乳动物征服世界的脚步，我们看看海洋里就知道了。目前海洋生活着约130种海洋哺乳动物和80种海洋爬行动物，种类似乎差不多，但数量和在生态系统中的参与度有天壤之别。

130种海兽中有鲸和海豚、鳍脚类、海獭以及海牛，其中鲸豚对海洋的适应性甚至不在鱼类之下，它们中包括当今海洋霸主虎鲸和最大的动物蓝鲸。而海爬80种中有70多种是海蛇，此外就是海鬣蜥和7种海龟，只占据狭窄的生态位。

为了减少热量散失，降低维持体温的成本，水生哺乳动物有的是办法。鲸、海牛和河马有厚厚的皮和脂肪层隔热，而且淡水海牛和河马只生活在热带。水獭用它那充满空气和油脂的皮毛隔热，它每天都梳毛以保持防水性能，同时提高代谢率，增加热量生成，淡水獭类的代谢率是同等体型下陆地食肉动物的1.5倍，海獭则是3.5倍。