作为儿艺的演员，吴玉芳很快就有了拍电影的机会，并且一登大银幕就出演了女主角。那是1982年在珠江电影制片厂电影《预备警官》中，她饰演了警校学员姚兰兰。姚兰兰立志当一个福尔摩斯式的女侦探，但又不适应警校的严格要求，且常常被男学员歧视……虽第一次参演电影，吴玉芳却很好地把握了角色的心理，成功完成了自己的电影首秀。

但之后，吴玉芳的演艺之路并不顺利。期间，八一电影制片厂邀请她在一部描写女电话兵生活的影片中担任女主角，但她并没有通过试镜，被淘汰了。吴玉芳反思过，我是一个演电影的材料吗？

吴玉芳命运的转折，来自于西安电影制片厂1983年拍摄的电影《人生》。经过一番选择，本来出演女二号黄亚萍的吴玉芳，在电影中主演了女一号刘巧珍。

一个地地道道的上海姑娘，能够演好这个陕北女子吗？必须承认，吴玉芳具有非常强的可塑性，她通过对人物形象的准确把握，十分出色地演绎了善良、痴情、隐忍的“巧珍”。

没有想到是，电影上映后吴玉芳立时红遍全国，并因这个角色而荣获第八届《大众电影》百花奖最佳女演员奖，该片也获得了第八届《大众电影》百花奖最佳故事片。

1985年，吴玉芳考入北京电影学院表演干部进修班（也称“明星班”）。后来，该班涌现出了几十位明星，如唐国强、郭凯敏、郭旭新、刘信义、刘继忠、宋春丽、宋晓英、姜黎黎、李凤绪等。

毕业后，吴玉芳又主演、参演了多部电影，如《古堡小夜曲》《合同夫妻》《好女不愁嫁》等。

这个时候爱情来临了。吴玉芳与当年的国乒领军人物、“乒乓王子”江嘉良相识并相爱。1988年，两人步入婚姻殿堂。

为了爱情，吴玉芳急流勇退。1990年，夫妻俩一同辞职先后去了马来西亚、新加坡，丈夫当乒乓球教练，妻子做了全职太太。期间，他们的两个女儿江莉馨、江莉婕先后出生。再后来，江嘉良开设球馆，并下海经商。